испытать? Тогда попелёхали, ведь Перун, Сварог да Велес любят в три рожи суд вершить справедливый! Ну так и я тебе сейчас в третий раз нахлобучу! Вообще, должно было бы быть в четвёртый, но Свят своим вмешательством перед битвой с хазарами спас твою ряху от неприятных сновидений… Ну да ладно, дела давно минувших дней, как гутарится… Зато ща он уже не влезет, и я опять намну одному пернатому орлишке бороду, чтоб глупости всякие не балакал тутова! А опосля пущай катится с миром на все четыре стороны этот пузотряс, коль не желает подмогнуть нам в сече с ослямами!.. Или ослами, так поярче звучит, поприятнее…

Недобро ворча, Ратибор ступил на заснеженную лужайку, небрежно скинул свой тулуп из овчины и обернулся к хмуро следующему за ним Светозару, что также с готовностью сбросил с себя шапку с шубой. Пасовать воевода Изяслава явно ни перед кем не привык. Даже несмотря на то, что в предыдущих двух поединках победу праздновал его оппонент. Жизнь у северных ворот замерла; стражники, лучники на стенах, работяги, бредущие с вереницей обозов, случайные свидетели да три десятка воинов орловских — все застыли как вкопанные, с нескрываемым интересом наблюдая за разворачивающимся действом. Редкое зрелище любознательным зевакам сейчас предстояло увидеть. Противостояние двух самых сильных витязей Орловского и Мирградского княжеств уже стало легендарным в народе; хоть и знали все, что в первой зарубе благодаря вмешательству Святослава была неофициально зафиксирована ничья, а во втором и третьем бою победу праздновал Ратибор, но за очередным соперничеством богатырей навостривший уши да вылупивший зенки любознательный люд принялся наблюдать с небывалым азартом, попутно делая ставки, ну как без этого.

— Ежели хошь, — огневолосый гигант недовольно обежал взглядом вытаращившиеся на них пытливые физиономии, — мы можем найти более укромное местечко, подальше от кучи вылупившихся моргашек…

— Да нет, зачем же? Выбор прогалины мне по нраву! — процедил в ответ с ехидцей Светозар, активно разминаясь. — Ибо я хочу на зыркулях у жителей Мирграда да своих орлят надрать твою ржавую задницу! В конце концов, должен же я хоть раз победить! И пусть это будет сейчас, у всех на виду! И у моих, и у твоих!

— Эка ты размечтался… Сновидение, что ль, какое вспомнил? — фыркнул язвительно рыжебородый великан. — Ща я закатаю тебе губу обратно, Светозад, дабы зазря в грёзах не витал, аки юнец несмышлёный!..

— А за Светозада я рыжую бородищу твою обкромсаю сразу же после того, как отлупцую!..

— Я ж со всем возможным уважением, Светлый Зад!.. А отлупить ты можешь разве что только своего коня! И то лишь тогда, когда он постареет и не сможет лягнуть в ответ…

— Ну ты сам напросился, шатунишка!

— Давай уж, птенчик, погнали, а то до ночи так воздух сотрясать можно!..

Трескучий снежок неторопливо кружил невесомыми хлопьями, пуховым одеялом равномерно укрывая порядком уже подмёрзшую землицу, когда два лучших воина своих княжеств замерли супротив друг друга. Изготовившиеся к очередному единоборству могучие бойцы хорошо знали и явно уважали каждый своего оппонента, потому о недооценке соперника не могло быть и речи.

И вот, с минуту побуравив грозным взглядом стоящего напротив противника, дюжие витязи сошлись, наконец, в рукопашной схватке, закружив в радостном вихре боя по припорошенной снегом поляне. Впрочем, сам поединок, к вящему разочарованию большинства зрителей, продлился совсем недолго. Прилетевший ему в бороду правый хук Ратибор выдержал достойно, лишь слегка покачнувшись при этом. Зато мгновенно отгружённый им самим в ответной атаке левый боковой по печени изрядно скрутил сразу тяжело задышавшего соперника, принявшегося отрывисто глотать ртом морозный воздух, а последовавший в челюсть апперкот отбросил звонко клацнувшего зубами Светозара за пределы своеобразной природной арены. Красиво пролетев добрых два с половиной метра, орловский воевода глухо шлёпнулся в здоровенный сугроб, подняв при этом своим грузным падением клубы снежной пыли. Встать он и не пытался, лишь с праздным любопытством разглядывая высоко на небосклоне вдруг возникшие при свете дня, лихо пританцовывающие в суматошном хороводе, уже хорошо знакомые ранее звёздочки, что с завидным постоянством являлись ему аккурат после каждого противостояния с «рыжим медведем».

— Ты в порядке? — перед лицом «пернатого» витязя, сквозь бешеную пляску небесных светил прорисовалась обеспокоенная физиономия его оппонента. Увидев, что Светозар хоть и не оклемался ещё, но зато жив и дышит, Ратибор с облегчением вздохнул, споро обтёр тому ошарашенную ряху горстью свежего снега да помог подняться, с лёгкой ехидцей произнеся: — Стареешь, дружище! Раньше хоть сам встать пытался, а сейчас чего-то даже поползновений нет…

— Да потому что от тех кувалд, что у тебя заместо лап из тулова растут, пред моими очами пламенеющие мошки друг с другом в любовь играют с каждым разом всё бойчее и бойчее… И почему меня не покидает пакостное чувство, будто ента ты ещё не со всей дури жахнул, а⁈ — Светозар, неуверенно тряхнув каштановой гривой, слегка разогнал клубящийся в голове туман и грустно покосился на незаметно улыбнувшегося себе в бороду могучего гиганта. — Пожалуй, надо заканчивать наше противоборство… Даже такому упрямому ишаку, как я, четырёх поединков хватило, дабы осознать: супротив медведя с голыми руками не попрёшь… А то ведь так и лекарь опосля может не вытащить! Ну, то бишь не позволить в чертог к Перуну отчалить раньше срока…

— Чего застыли, раззявы⁈ Разве Сварог обозначил сегодня праздные шатания⁈ А ну, марш по норам, веселуха закончилась; враг на носу! — Ратибор грозно рыкнул на начавших было ему нерешительно аплодировать зрителей, тут же вновь суетливо засеменивших по своим делам, а затем раздражённо бросил Светозару: — Хорош брюзжать, старче! — и чуть подумав, добавил: — Но вообще, не скрою, я рассчитывал на твою крепкую палицу в нашей сече с западными осликами…

— Прости, друже, — Светозар виновато понурился. — Но у меня приказ…

— Да ента понятно… Святослава, полагаю, сам найдёшь! — Ратибор подхватил свой полушубок и, не прощаясь, развернулся и неторопливо пошлёпал назад, к лопате да незаконченной волчьей яме.

— Рыжий… — хотел было извиняющимся тоном что-то примирительно промямлить орловский воевода, но осёкся на полуслове, ибо молодой богатырь даже не обернулся на его бормотание, лишь увеличив скорость шага. Светозар ещё с минуту поглядел вослед удаляющемуся прочь могучему витязю, тяжело вздохнул и запрыгнул на коня, подведённого ему сотником Витославом, сопровождавшим своего командира в этом походе. Перво-наперво необходимо было выполнить приказ Изяслава по возвращению его младшенькой сестрёнки и племянника