…Колонна зэг-войск неспешно двигалась по тракту. Час проходил за часом, и солдат теперь начинала доставать не сильная, градусов 25, но жара – солнце палило просто немилосердно, хорошо хоть бойцы запаслись в лагере питьевой водой. Впрочем, жара была еще меньшей бедой, ведь на Монероне существовало лишь два крайних состояния погоды – жара или проливной дождь. Маги-воздушники только разводили руками – островной климат в последние годы порой очень резко выбивался из положенных ему рамок муссонной смены сезонов.

Дорога навеивала Осипу сонливость – сказывался насыщенный событиями прошлый день, но сон отчего-то не шел. Поэтому оставалось только время от времени перебрасываться фразами с попутчиками, а в остальное время пялиться на окружающий пейзаж. А посмотреть, в принципе, было на что – природа Монерона отличалась удивительной красотой.

Расположенный почти вплотную к северному субтропическому поясу, остров наряду с довольно экзотическими видами растений и животных обладал и привычной флорой и фауной средней полосы Рардена. Все это обеспечивало совершенно удивительное смешение всего и вся – елям и пихтам, растущим вместе с тропическим бамбуком и ягодными лианами, уже давным-давно никто из жителей Монерона не удивлялся. Хотя приезжих все это непременно восхищало – еще бы! Где еще даже в столь обширной стране, как Рарден, можно было найти такое же место, где, например, вполне дружно росли рядом дикая смородина и субтропические орхидеи, поражающие своим утонченным ароматом даже эльфов. Или где на лесных полянах бок о бок прогуливались привычные таежные глухари и роскошные павлины, пятнистые олени и жемчужные лани, где…

Перечислять можно было бесконечно. Остров был местом удивительным, высокоученые маги говорили и о «высокой концентрации потоков свободнотекущей Силы на единицу площади», и о «тектонических разломах, с высоким порогом геоизлучения», но для большинства простых людей эти маловразумительные объяснения ничего не значили.

Хотя, конечно, были и минусы в подобном разнообразии – на болотах росли невиданные в Империи теплолюбивые «ладони демона» – здоровенные хищные растения, способные справиться даже с человеком. Да и тайга была красивым, но не слишком безопасным местом – волки, медведи, леопарды, конечно, представляли определенную опасность для человека, но не шли ни в какое сравнение с невероятно смертоносными «черными гадюками», «зелеными призраками», «лесными конусами» и прочей нечистью.

Все это были твари теплолюбивые и водились только в джунглях востока – каким образом они завелись здесь, никто не знал. Конечно, это были не те легендарные звери-убийцы из проклятого самим Сотером Чернолесья, но все равно их соседство доставляло островитянам мало приятного.

Например, «черная гадюка» была вовсе не змеей, а хищным ядовитым червем. Убив свою добычу, он мог пожирать труп долгие недели, так как был совсем невелик по размеру. Год от года число жертв «черной гадюки» никак не хотело сокращаться – проклятая тварь не понимала, что человека трогать нельзя. Осип постоянно выбивал в центральном бюджете деньги на мощные яды и магов-истребителей опасных животных, но помогало это мало.

Порой бургомистр задавался вопросом – как все эти отродья Хаоса еще не перебили всех обычных животных и не начали безраздельно властвовать на острове? Правда, как-то один из магов-истребителей говорил Шеину, что условия Монерона для них все же слишком суровы, и зиму, например, переживает едва ли каждая двадцатая тварь…

…Взгляд бургомистра скользнул от ближайшего хвойно-лиственного леса к невысоким горам, видневшимся вдали. Это были скорее даже не горы, а так, сопки – несмотря на климат и июнь, на вершинах до сих пор кое-где лежал снег, и это была еще одна природная аномалия Монерона…

«Аномалии, аномалии, – проворчал про себя Осип. – Тут время наступает не травкой любоваться и о зверьках думать, а к войне грядущей готовиться. И чего это меня в такие дебри понесло? Непонятно…»

Размеренно стучали копыта лошадей.

Слитно шаркали сапоги бывших зэгов.

Километр тянулся за километром.

Лишь часам к четырем на горизонте наконец-то показались невысокие башни Южно-Монеронского форта, теряющиеся на фоне весьма немаленькой Лысой горы, но только еще через три часа удалось достичь черты посада.

Южно-Монеронск был выстроен по стандартной имперской планировке – укрепленный форт в центре, верхние элитные кварталы, окруженные невысокой крепостной стеной, большой посад, где жили обычные крестьяне и мастеровые, а дальше тянулись аккуратно возделанные квадраты полей.

«Н-да, – мрачно подумал Шеин, – ухаживать и собирать урожай в этом году будет некогда. Не дай Сотер запасов не хватит! Тогда жди голода, спаси, Господи, сохрани и помилуй».

Но даже в посад въехать не удалось – перед городской чертой в полном составе оказался выстроен весь 46-й пехотный легион. Впереди стояли капитан Сотников, мастер Евстафий и полицмейстер Штосс. Над строем войска гордо реяли боевые штандарты и легионное знамя, все солдаты были полностью экипированы, а высшие командиры еще и одеты в парадную форму. Все собравшиеся были необычайно серьезны и сосредоточены, и лишь на лице Альберта застыла кислая мина.

Когда до легионеров оставалось около двух десятков метров, Аристарх дал своим войскам сигнал остановиться и направился к голове колонны. Осип и Петр из интереса последовали за ним.

Так, втроем, они и вышли из рядов бывших зэгов, которые сейчас по собственной инициативе тоже перестраивались в церемониальную фалангу. Напротив генерала, бургомистра и епископа оказались Сотников, Евстафий и Альберт.

Евстафий поднял вверх уставной протазан:

– Легион! Смир-на!

Зычный голос мага, усиленный волшебством, разнесся над построенными войсками – зэги сбили ряды теснее, а легионеры четко сомкнули стену щитов и подняли копья вверх.

Взяв протазан наперевес, мастер четким шагом подошел к Морозову и, не доходя двух метров, остановился, воткнув древко оружия в землю:

– Ваше высокопревосходительство секунд-генерал! Вверенные вам войска построены! Жду ваших распоряжений!

Ярко-синий плащ за спиной мага развевался от легкого южного ветра, начищенная кольчуга и шлем сверкали в лучах вечернего солнца.

Облик Аристарха, одетого в простой пехотный мундир, потускнел на фоне мага, но прошла секунда – и генерал как будто бы стал выше ростом, расправил плечи, а в глазах его словно засверкал огонь, разгорающийся где-то внутри.

– Вольно, – зычный голос Морозова оказался ничуть не тише голоса Евстафия, вот только, в отличие от чародея, Аристарх не пользовался магией.

– Солдаты! Сейчас я обращаюсь к вам не только как ваш новый командир, но и как брат. На пороге нашего дома война, враг уже нанес первый удар, его силы велики, но мы выстоим в этой схватке! И не только потому, что дух наш неизмеримо выше! Мы, рарденцы, всегда славились тем, что воюем не числом, а умением, но в этот раз противостоящий нам враг слишком многочислен. И поэтому я привел с собой подмогу.