Сотни три, правда, пришлось списать в ополчение, ввиду их полной профнепригодности. Матерых уголовников поодиночке разбрасывали в разные подразделения со строгим наказом присматривать за ними. Никаких эксцессов, правда, пока не происходило – творить что-то непотребное не хватало духу даже у самых отмороженных, ибо их окружали суровые и скорые на расправу мужики-таежники. Тем более что после вступления в должность командующего островной армией Аристарх отдал приказ об упрощении судопроизводства и введении военно-полевых судов. Пойманных на второй день после этого парочку мародеров показательно повесили на главной площади, а Морозов сделал публичное заявление в духе, что «так будет со всяким, кто…».

В общем, порядок в городе держался.

Из заявленных восьми тысяч шестисот пятидесяти ополченцев прибыло уже около шести тысяч, а под вечер генерала ожидал сюрприз.

– Господин генерал, – зашел в личный кабинет Аристарха, оборудованный в одной из гостевых комнат обширного особняка бургомистра, молодой лейтенант-адъютант Лоськов. – Вас просят подойти к Закатным воротам.

Морозов удивленно поднялся с кровати, на которой прилег ненадолго отдохнуть, – просьба была, мягко говоря, странная.

– И кто же это, интересно, просит? – осведомился генерал, уже обувая сапоги. – Вроде не должно быть ничего непредвиденного, а на восемь вечера я никаких встреч не планировал…

В голову генерала даже не закралась мысль, что это может быть что-то опасное. Если бы сложилась боевая ситуация, ТАК его бы не вызывали.

– Прибежал мальчишка-посыльный от стражников на воротах и передал, что требуется ваше присутствие.

– Ну, ладно, – подытожил Аристарх. – Сейчас узнаем что почем… Коней велел седлать, лейтенант?

– Так точно, ваше высокопревосходительство!

– Тогда в путь.

Через пять минут скачки Морозов остановил коня у Закатных ворот и пружинисто спрыгнул на землю. К нему тут же подскочил стражник-сержант в легкой полицейской кольчуге.

– Господин генерал! Тут, в общем, это… ваше присутствие потребно… Енти нелюди требуют…

– А повменяемее ты, сержант, доложить не можешь? – недовольно проговорил Аристарх. Нет, все-таки полицейские – почти те же самые гражданские, никакого порядка и дисциплины…

– Дык, енто… Ну… э-э-э… Да вы лучше сами посмотрите, ваш высокпревосходство! – воскликнул стражник.

Генерал подошел ближе к закрытым воротам, заглянул в смотровую щель… и озадаченно почесал в затылке…

Картина, открывшаяся его взору, была воистину поразительной – перед воротами, на подъемном мосту и дальше, топтались несколько сотен гоблинов-аборигенов. Коротышки, причем исключительно мужского пола (хотя острословы и говорили, что определить визуально пол гоблина крайне затруднительно), пришли в своих обычных меховых куртках, но вдобавок были еще и вооружены короткими копьями с костяным наконечником и небольшими деревянными щитами с меховой оторочкой, а также непременными пращами у пояса.

Впереди нетерпеливо переминавшейся толпы стояли, по-видимому, трое гоблинов-вождей. Во всяком случае, неплохие рарденские охотничьи дротики, которые эти коротышки использовали в качестве копий, и длинные кинжалы на поясах были не по карману рядовым охотникам.

– Давно они тут толпятся? – тихо спросил у стражника Аристарх.

– Да почитай уже минут сорок, – так же тихо ответил полицейский. – Мы как енту толпу увидали, так сразу же врата закрыли – мало ли шо… А они сразу же нашего «главного вождя» потребовали, ну так мы сразу про ваше высокпревосходство и подумали – енто скорее по вашей части.

– Хэй, рардена! Вожд скора придот? – донесся звонкий крик снаружи.

Морозов немного подумал, а затем махнул рукой стражникам:

– Так, ребята, отворяйте ворота – я с ними поговорю. Но вы будьте начеку.

– Эй, вы, а ну-ка, отойдите от врат! Щас с вами наш вождь будет говорить! – крикнул с привратной башни один из стражников.

За воротами послышался слитный топот, полицейские приоткрыли одну из створок, и генерал выскользнул наружу.

Аристарх почувствовал себя довольно неуютно под прицелом сотен взглядов вооруженных людей. Слегка повертев головой, он убедился, что стражники не зевают и из бойниц немного высунулись оголовки арбалетных болтов и дула контрштурмовых пушек.

Правда, если что, то все это мало бы помогло генералу, но какой ты, к ларистанским демонам, командир, если не умеешь словом усмирить толпу?..

Правда, гоблины пока что не проявляли никаких враждебных намерений, а просто стояли и во все глаза пялились на крепостную стену. Многие из них, видимо, впервые в своей жизни видели столь монументальные для них сооружения.

Генерал вздохнул и, собравшись с духом, шагнул вперед.

К нему сразу же подошла троица предводителей.

Двое из них были обычными военными вождями, судя по богатой (по гоблинским меркам) одежде и дорогому оружию, а главное – доспехам. Да, на этих двоих были самые настоящие доспехи – старые потертые кольчуги, которые были подогнаны по их скромным размерам, наверное, каким-нибудь деревенским кузнецом.

Третий же был субъектом более серьезным – пожилой, с проседью в длинных черных волосах, он являлся, без всякого сомнения, видным шаманом. В длинном плаще-шубе, с коротким посохом, увенчанным волчьим черепом, и с непременным ожерельем из мелких звериных черепов на шее – он являлся эталоном представления рядовых рарденцев об аборигенах.

– Ты вожд рарденов? – в упор спросил один из вождей.

– Я, – не стал спорить Аристарх.

– Правду крестане бают, что ворог на землу нашу идот?

– Как есть правда, – с интересом подтвердил генерал, размышляя, к чему же все-таки клонит коротышка.

– Битва будет? – басом спросил второй вождь, на удивление широкоплечий и крупный для гоблина. Если обычный их рост составлял всего лишь где-то метр двадцать, то этот гоблинский богатырь вымахал сантиметров на двадцать выше. Да и вообще, народная молва о гоблинах, как о карликах с большими ушами и зеленой кожей, ожидаемо не соответствовала действительности.

Да, гоблины действительно были низкорослы, но вот насчет остального – бред. Уши их были вполне обычного размера, только заостренные, на манер эльфьих, и слегка торчащие в стороны. А что касается кожи, то она была обычная, человеческая – смугловатая, конечно, но уж никак не зеленая. Учитывая еще и раскосые глаза, и широкие скулы, гоблинов было и не отличить от некоторых людских племен.

– Битва будет великая, – сказал Морозов. Теперь-то он понял, что все это означает…

Троица переглянулась, а затем менее «крупный» вождь торжественно объявил:

– Мы поможем тебе, рарден. Мы привели с собой много воинов, скоро приведом ешо! Вы хорошие соседи – от вас нет зла нашим племенам, мы не хотим других соседей – мы не знаем, какие они. Поэтому мы будем дратса вместе!