— Всего лишь хочу вас проводить, — поймав мой молчаливый вопрос, ответил ледяной маг.

— Спасибо, конечно, но в этом нет необходимости. Внутри стен абсолютно безопасно, — отмахнулась я.

— Кажется, я часто видел, как ваши друзья провожали вас.

Не поспоришь. Нет, правда, такое ощущение, что он за мной следит.

— А вам, значит, хочется стать моим другом? — ехидно поинтересовалась я.

— Не другом. Не братом. Но близким человеком, — ровный, скрывающий любые эмоции тон.

Я уже открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой на тему, что мне такая честь не по чину, но не успела. Астарт снова заговорил, успокаивающе подняв раскрытые ладони.

— Просто проводить вас, Сольвейг. Разрешите? — и взгляд такой настороженно-напряженный.

Я закрыла рот и, вздохнув, кивнула. Не верила я ему от слова «совсем», но и закатывать скандал на ровном месте смысла не видела. Хочет прогуляться — пожалуйста. Мне не жалко. Дальше мы шли молча. Я не считала нужным что-то говорить, да и сказать ему мне было нечего. Почему молчал ледяной маг, представления не имела и не особенно горела желанием выяснять.

Когда мы подошли к крыльцу женского корпуса, Астарт все же заговорил, чуть улыбнувшись. Все-таки, когда ледяные маги используют мимику, они гораздо красивее.

— Я буду рад помочь вам подготовить речь. Если вы сочтете нужным обратиться ко мне.

— А если не сочту нужным, ис-Морар с нас обоих шкуру спустит. Хотя, возможно, только с меня — ваша слишком перспективная. — Я хмыкнула. — Я принесу вам на днях проект текста.

Мы расшаркались по этикету. Пара легких поклонов, пожеланий снежной ночи и лютых морозов, входная дверь, лестница на пятый этаж, и я с облегчением ввалилась в свои покои. Пока шла, вспомнила про ледяную лестницу и Ааррона. С грустью подошла к до сих пор открытому окну — огнелис теперь демонстративно к нему не приближался. Пожалуй, нужно будет завтра поговорить с другом.

Лестницы под окнами не было, зато была до боли знакомая фигура. Астарт щелкнул пальцами, и на моем подоконнике выросла ледяная роза. Я почему-то улыбнулась ему и закрыла окно. Огнелис снисходительно фыркнул и демонстративно отвернулся.

* * *

Астарт ис-Лотиан и Кеннет эльд-Аалтонен распивали очередную бутылку вина в покоях последнего. Пару часов назад Астарт заглянул к полукровке по поводу поисков того загадочного огненного мага. Кеннет предложил вино. Парни разговорились… и беседа как-то затянулась.

Астарт охотно рассказал краткую историю своего боевого клуба, собственное разочарование и много полезных мелких фактов и деталей. Ничего секретного, ничего такого, о чем Кеннет не догадался бы сам. Но, давая информацию из первых рук, Астарт приобретал расположение огненного. А если он сможет расположить к себе Кеннета, то у него будет союзник, который не сможет его подсидеть, не будет иметь искушения подставить, который ему так нужен в будущем. Не то чтобы ис-Лотиан не доверял своим друзьям, но… а, демон, и правда не доверял он ледяным лордам. Кажется, Астарт начал понимать Ааррона.

Где-то на середине четвертой бутылки дверь распахнулась без стука, и на пороге появилась Сольвейг.

— Братишка, ты получил письмо-о-о-о-о-о, какая неприятная встреча, ис-Лотиан, — ее голос прошел диапазон от радостного восклицания к мрачному тону.

— Соль, как не стыдно. Сегодня ис-Лотиан — мой гость.

— Поразительно, — пробормотала девушка, но, кажется, с некоторым трудом взяла себя в руки и помахала бумагой в воздухе. — Если ты будешь достаточно трезв для тренировки… а, демон, ты уже недостаточно трезв. Ладно, тогда вернемся к этому вопросу завтра, если сегодня я не умру от любопытства.

Сольвейг вышла так же стремительно, как и вошла, не тратя время на слова приветствия и прощания. Типичная огненная.

— Твоя сестра меня ненавидит, — вздохнул Астарт. На «ты» они перешли еще на второй бутылке.

— Тебе-то что, — фыркнул Кеннет. И осекся под тяжелым взглядом ледяного мага. — Демон, Аст, ты шутишь?

— Увы, — мрачно ответил ледяной маг.

— Да брось, ты несерьезно, — отмахнулся Кеннет.

— Нэт, я серьезно. Я так серьезно, что готов ей предложение сделать!

— У-у-у-у… Слушай, ты правда неплохой парень, но ты — ледяной. Для вас брак — это взаимовыгодный контракт. И мы оба знаем, что в этом союзе для тебя никакой выгоды.

— Мне не нужна выгода от брака, Кеннет. Я сам по себе достаточно сильный и в будущем достаточно влиятельный маг. И мне не нужно укреплять свои позиции за счет выгодной женитьбы! — рявкнул Астарт.

— Да с чего ты решил, что у тебя к ней настоящие чувства, а не мимолетные эмоции? Это по огненным сразу видно, что сердце пылает в груди, — рассмеялся Кеннет.

— Когда я вижу ее… все меняется. И оказывается, что в этом мире меня держит не магия. А она. И я сделаю что угодно. Стану тем, что ей нужно. Другом. Братом. Защитником. Кем угодно. Ради нее, — тихо ответил Астарт.

Кеннет глубоко вздохнул. Магия любви — это такая редкость, но невероятно сильная древняя штука, что ей никто не может сопротивляться. Это не приворот и не проклятье. Это что-то выше и сильнее всех миров. И это совершенно не обязательно должно быть взаимным чувством. Так что, по правде-то говоря, ис-Лотиану можно было искренне сочувствовать.

— У меня в жизни никогда столько эмоций не было. Я рядом с ней перестаю быть хладнокровным ледяным лордом. Я думал, с ума сойду, когда она больная по кровати в лихорадке металась. Вот как маги Льда определяют настоящие чувства — у нас появляются эмоции!!

Хруст смятого в руке бокала в наступившей тишине показался небесным грохотом.

— А что скажет твоя семья? Ты ж будущий политический деятель. Не наследный принц, конечно, но где-то рядом. — Кеннет внимательно смотрел на собеседника.

Астарт поморщился, стряхивая осколки с руки и приманивая пальцем новый бокал из шкафа.

— Родители мне недавно прислали список невест на выбор. А я отправил ледяное послание, что выбрал огненную. Отец сказал, что в доме ни одной нетронутой поверхности не осталось.

Кеннет присвистнул. Расписать морозом целый дом, да еще через такое расстояние, да еще и текстом, а не просто узором, означало силу. Огромную силу ледяного мага. Бутылка меж тем сама обновила их бокалы.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Ну… — вздохнул Астарт. — Отец сказал, что если после того боя я найду способ снискать симпатию эльд-Лааксо, то почему бы и нет.

— Да, не завидую я тебе, — усмехнулся огненный. — С Соль и так непросто, а у вас еще и общение не заладилось. Ты нас вечно к ректору таскал, а потом еще и напал на нее.

— Я не подозревал, что она такая слабая, — грустно улыбнулся Астарт.

— Ну, не думай, что она совсем беспомощная была до твоего подарка, — Кеннету ужасно хотелось оправдать слабость своей сестры в глазах ледяного мага. — Просто день был… слегка неудачный выбран. В другое время она, конечно, не могла бы тебя победить, но хотя бы сумела защищаться.