— Демон! — Астарт застонал, поняв, на что намекает Кеннет. — Напасть на девушку без магии!

— Поздновато голову пеплом посыпать, — сурово проговорил Кеннет. — Могу лишь пожелать удачи. И пообещать — не препятствовать. В остальном — сам.

Астарт удивленно моргнул. «Не препятствовать» — все равно что скрыто одобрять.

— Не препятствовать?

— Я хочу, чтобы Соль была счастлива. Если это вдруг окажешься ты, ничего не имею против. Но если обидишь — убью.

— Угрожаешь?

— Ставлю в известность.

— Огненное братство поистине впечатляет. Нам этого не хватает.

— Не знаю, как там было раньше. Но сейчас мы вынуждены выживать в мире Льда. Это объединяет сильнее любых клятв, поверь.

— Кстати, почему Соль так странно реагирует на праздник Огня?

— Спроси у нее сам, — хитро усмехнулся Кеннет, пригубив вина.

* * *

Я вышла от побратца несколько раздосадованной.

Во-первых, потому что хотела обсудить письмо отца. Батюшка был в гневе. Нет, не так. Глава Огненной диаспоры был в бешенстве. Листы бумаги опалены, некоторые прожжены насквозь. Думаю, в этих местах уж совсем нецензурная брань красовалась сначала. Письмо содержало мысль простую и ясную — какой-то «молокосос» нацепил на его любимую дочурку артефакт фениксовой силы, и теперь малышка может в любой момент сменить форму или спалить к демонам весь университет. Талмуд инструкций по контролю своих способностей отец прислал, но, демон, мне нравилась моя сила! Это же невероятное состояние, как вообще можно хотеть ограничивать себя в огне?

А во-вторых, меня неприятно удивило, что у побратца сидел Астарт и они довольно дружелюбно беседовали. Демон, да они пьянствовали вовсю! Это, конечно, хорошо. Все-таки основной кандидат в преемники главы Совета в числе возможных союзников никогда не помешает, но это же ис-Лотиан!

Погруженная в свои мысли, я спустилась по лестнице и как-то по привычке пришла к покоям Аара. Так всегда было, когда Нэт занят — я шла к Ааррону. Но сейчас, кажется, пора провести довольно неприятный разговор. Интересно, останется ли что-то от нашей дружбы, когда я выйду от него?

Я вежливо постучала. К Ааррону я также могла входить без стука, но сейчас не решилась. Дверь распахнулась, Аар удивленно посмотрел на меня.

— Ты с каких это пор стучишься в открытые двери?

— С недавних, — улыбнулась я, входя. Улыбка вышла, прямо скажем, нервная.

— Вино? Чего-нибудь перекусить? — привычные, такие милые сердцу вопросы. Вечно голодные огненные маги никогда не откажутся от чего-нибудь вкусненького. И у Ааррона всегда было что-то для меня. Только сейчас сообразила, что это, наверное, тоже не просто так. Я вздохнула.

— Аар, надо поговорить. Разговор… неприятный будет.

— Да я уж вижу, что не просто так зашла, — усмехнулся ледяной маг. — Да ты садись. И расслабься. Я уже и сам все понял, — и в ответ на мой удивленный взгляд пояснил: — Ты прямо облегченно выдохнула, когда Астарт вмешался.

— Прости. Но для меня это… ну как если бы Нэт начал за мной ухаживать, — тихо сказала я, продолжая стоять.

— Чего и следовало ожидать, — грустно ответил Ааррон. — Как-то привык, что ты всегда рядом, всегда с нами, никем из парней не интересуешься… Думал, доучимся, выбью место в Совете, вы с Нэтом попутешествуете. И я смогу к тебе не с пустыми словами прийти.

Сердце сжалось от жалости. Демон, ну почему все так сложно?! Может, стоило попробовать? Может, стоит сейчас сказать, что мы попробуем? Но я вспомнила, как он потянулся ко мне с поцелуем, и жалость предательски замолчала. Я опустила голову.

— Прости, — снова прошептала я.

— Тебе не за что извиняться. Я сам виноват, что упустил свой шанс. Как это ни грустно, конечно. Вы с Нэтом показали мне, как выглядит настоящая семья. И я так захотел стать ее частью. Я, наверное, все же слишком ледяной. В голову даже не приходило, что ты не согласишься. — Тяжелый вздох, и тихое: — Я очень боюсь вас потерять.

Я презрительно фыркнула, кинув на него возмущенный взгляд.

— Глупости не говори.

Ааррон тихо рассмеялся.

— Вот теперь узнаю нашу Сольвейг. А то стоишь тут печальная, смотришь виновато, того и гляди плюнешь на свои чувства и согласишься. А так нельзя. Ты ведь огненная, тебе без эмоций жизни не будет. Я это понимаю. Идем дальше? — Аар протянул мне ладонь для рукопожатия.

«Идем дальше» — этими словами мы с Нэтом мирились в детстве. И парни именно этим рукопожатием закрыли почти годовое противостояние в школе. Я крепко пожала его руку, и Аар привлек меня к себе и обнял, тихо прошептав в макушку:

— Убью и умру за тебя, Сольвейг.

Я прикрыла глаза, закусив губу. В жизни не плакала, даже когда открытый перелом ноги был, и вот, пожалуйста, еле сдерживаюсь! Я обняла его и ответила:

— Убью и умру за тебя, Ааррон.

Простые слова некровного родства. Никакой магии, никаких клятв на крови. Но для огненных этого достаточно. И для нас с Ааром этого было достаточно. Я уткнулась ему в плечо и позорно всхлипнула.

* * *

Велиар ис-Лотиан, глава Совета магов мира Льда, предавался самому скучнейшему из возможных занятий, а именно — разбирал входящую почту. На его огромном столе из белого дерева, инкрустированного белым золотом, уже образовалось несколько стопок конвертов. Ис-Лотиан для себя охарактеризовал эти стопки как «важное», «срочное», «скучное» и «хлам».

Ознакомление со входящей корреспонденцией глава Совета магов мира Льда неизменно начинал со стопки «хлам». С одной стороны, объем макулатуры значительно уменьшался и видимость проделанной работы радовала глаз, а с другой — времени требовалось ничтожно мало. Самый приятный момент из самого неприятного рабочего процесса.

Вооружившись ножиком для бумаги, Велиар вскрыл первый конверт. Это было прошение о смене руководства на восьмом газовом месторождении. Глава Совета скривился и размашистым почерком написал резолюцию «отказать». Ис-Виртанен вызывал у него не больше симпатий, чем у собственных подчиненных, но дело свое знал. К тому же его сын показывал весьма красноречивые успехи в боевой магии, так что весьма вероятно, что парнишка попробует пробиться в Совет, достигнув требуемого возраста. Не зря же он вокруг Астарта пританцовывает.

В следующем конверте была просьба о снижении налога на ввоз и продажу спиртного. Ее раз в квартал на протяжении всего существования мира Льда присылала гильдия импортеров алкогольной продукции. Им каждый раз отказывали, потому что игнорировать уважаемых торговцев невежливо. Что характерно, причины для снижения налога каждый раз указывались разные. Ис-Лотиан поражался воображению гильдейщиков, но недаром же они алкоголь ввозили. Некоторые их прошения отличались невероятной оригинальностью указанных причин и подчас нечитабельным почерком.