она не стала, хотя широкая кровать выглядела завлекательно со взбитым облаком постельных микроорганизмов, а вот услуги душевого зверя, который ей очень понравился тем, что не пришлось отдавать ни капли сiлы, использовала с удовольствием. Вода из душевого лилась не сильным, но приятным потоком, и она успела не только смыть с себя суточную пыль и пот, но и понежиться под теплыми струями, пока вода не кончилась.

Вытерлась Идона не куском улиточного мочала, как дома, а полотенцем. Мочало было доступно всем и каждому на их планете, потому что росло везде и выделки перед использованием почти не требовало. Но такой роскоши, как полотенце, да ещё и из тонкого слоя морской губки, она не видела никогда прежде. Полотно отлично впитывало влагу, оставляя приятное, бархатное чувство на коже. Идона даже второй раз умылась, чтобы снова вытереться.

«Новая разработка, не иначе! Нам такие никто не показывает. Живем в своем цуккановом углу, до нас ничего не доходит», — думала она со злой обидой и завистью, понимая всё явственнее, что ей очень хочется остаться в Центре на любых условиях. Здесь собраны все передовые разработки всех стейтов по всем направлениям знаний, по всем потребностям людей.

Только тут пользуются всеми благами их цивилизации далеко не все, и это несправедливо! За короткое время, что она провела в Центре, она видела только малую часть и лишь то, что лежит на поверхности. А сколько срыто или просто незаметно?!

Хотелось жить вот так — вытираться такими полотенцами, мыться в таких душах и питаться так же, как кормили здесь.

Ах, Центр, столица Леса!..

Девица только вздохнула. Отец не напрасно отказывал ей в поездках на форум. То ли он что-то знал о её планах, то ли подозревал. А может, просто боялся, что она не захочет возвращаться.

И был прав, как же он был прав! Ей уже сейчас не хотелось возвращаться, уже сейчас хотелось остаться здесь, в столице, хоть бы и вот в этом маленьком помещении. Да где угодно, лишь бы можно было мыться под тёплой водой, не растрачивая свою сiлу, есть вкусную еду с прекрасной посуды и… и сидеть за столом форума, рядом с другими главами стейтов. А лучше сидеть за тем же столом, но во главе!

Вывод напрашивался самый простой и очевидный — нужно стать ближе к Дуксу. Как? Кроме одного единственного способа, самого естественного, в голову ничего не приходило. Но в этом способе было кое-что, что смущало девушку: Дукс был не особенно привлекателен как мужчина.

В голове возник образ невысокого, пожилого человека, которого и мужчиной не очень хотелось называть. «Гриб сушёный» подходило ему куда больше. Идона сморщила, осознав, что «ядовитый гриб» к нему подходило даже лучше. Очень неприятный человек, очень!

Но что поделаешь? Придётся пожертвовать чем-то малым, чтобы получить больше.

Она зло выдохнула, запихнула использованное полотенце в бак с очистителями и собрала волосы в привычный хвост на затылке. Одежда не была проблемой, и выглядеть слишком просто она не боялась — её броня из гигантского муравья была лучшим украшением, даже если бы она была и вовсе без одежды.

Поднятые руки неловко замерли над головой, а глаза Идоны в отражающем листе стали круглыми. В полупрозрачная броне, но без одежды?! Ах, какая хорошая мысль! Она улыбнулась коварно. Совсем уж голой под бронёй, наверное, будет перебор, но если разумно распорядиться самым минимумом, Дукс не сможет не заметить!..

И гордая дочь вождя самодовольно улыбнулась своему отражению. Выходя из комнаты в «особом» боевом облачении, пыталась притушить торжество в душе — пьянящий вкус победы кружил голову. Жаль, что недолго.

— Идона? — услышала она вопрос у себя за спиной.

Тут же сбилась с мягкого скользящего шага.

Остановилась.

Развернулась.

Перед ней стоял отец, а его взгляд медленно скользил по её наряду. Когда осмотр подошёл к концу, поднял глаза и молча уставился дочери в глаза. Левая бровь страдальчески приподнялась. И только через долгие три мгновенья шеф Влажного Южного Леса произнёс:

— К ужину полагается одеться.

Идона открыла рот, чтобы ответить — она одета! Но отец не дал сказать ни слова:

— Идона, то, что я вижу, недопустимо.

— Но, отец! Это может расширить наше влияние на Дукса!

Маридж не стал отвечать, а только сделал несколько шагов к дочери, крепко ухватил её за руку, втолкнул в выделенную ей комнату, оставшись за порогом.

— Подожду здесь, — прокомментировал спокойно и сложил руки на груди. Всё ясно: не выпустит, пока она не приведёт себя в порядок. В тот порядок, который он считает правильным.

Девушка отвернулась, скрежетнула зубами и стала срывать с себя доспехи. Отец ответит ей за всё! За каждое подобное унижение! Не сегодня, пусть! Но она добьётся того, что станет ближе к Дуксу, сможет влиять на него, и вот тогда… Тогда все поплачут, кто хоть словом, хоть одним косым взглядом обижал её!

Выбрав самые узкие брюки, Идона резко дергала ногами, натягивая их, будто ткань была в чём-то виновата. В голове бились мысли отчаяния и сожаления — ей нечем достойно ответить отцу. Дома она бы что-нибудь придумала такое, доказала бы ему, что и в одежде можно казаться голой, а здесь… Самое большее, что смогла придумать — не одевать привычных доспехов. Так она даже сама чувствовала себя не одетой. А длинную тунику… Тунику косо обрезала костяным ножом, сделав короткой, а шнуровку на груди распустила до неприличия.

Осмотрелась в отражающем листе. Недовольно скривилась: вышло так себе. Но всё же лучше, чем могло бы быть в этих условиях. Вот только с лицом всё было плохо — никак не получалось нацепить хотя бы нейтральное выражение. Она и так, и эдак строила гримасы, а потом махнула рукой — пока дойдёт до общего зала форума, может, что-то и наладится. Отец вряд ли бы обманулся её спокойствием, так что вперёд, на завоевание Дукса!

Ужин прошел тихо и в самой скромной компании — отца, шефа Южного Леса и Полита. Идона, сидевшая как на иголках, всё ждала, что вот-вот появится гранд-шеф, выйдет из лаборатории и сядет за стол вместе со всеми, как-то отреагирует на её провокационный наряд и отсутствие доспехов.

Что она будет делать дальше, Идона не думала просто потому, что и первое её ожидание никак не сбывалось — Дукс не появлялся.

— Предлагаю провести вас по Центру, показать столицу, — специально для неё повторил Полит, после того как отец дёрнул её за тунику, то и дело съезжавшую с плеча, и обратил на себя и на