лишь бы избежать взглядов других. Тему эту не напрасно замалчивали — её никто не любил.

— О них забыли на многие годы. Мы будто вычеркнули их не только из своего общества, но… и из нашей памяти. Теперь вот Дукс вспомнил. Всё же он самый умный из нас: все забыли, а он вспомнил. В эту печальную атмосферу совета глав бодрую и деятельную ноту неожиданно внёс Полит.

— Не знаю, — сказал он жизнерадостно, перекладывая исписанные листы, — может, кто и забыл, а я получаю раз в три дня их отчеты о состоянии Леса из пяти точек континента. Они все большие мастера своего дела и ловкие ребята, никуда не пропали и всё так же служат Лесу.

Идона вскинула голову.

— То есть эти люди не только живы, но и способны…?

Он хотела сказать «убивать», но не стала произносить вслух слово, противное этике жителей Леса. Полит пожал плечами:

— А куда им деваться?

Старый седой шеф стейта Дальний Лес хмыкнул:

— И когда у нас Лес загорался в последний раз?

Помощник Полит подергал себя за растрепавшиеся волосы и, немного подумав, ответил:

— Ну да. Это, конечно, странно. Лес ведь не горит. Но они же постоянно пишут отчёты… — недоумённо пожал плечами Полит, и вытащил мятый клочок бумаги. Прочел и обвел всех взглядом: — «Возгораний нет». Значит, служат.

— Полит, ты словно дитя. Уже скоро сотню разменяешь, на этом посту не помню сколько, а в такую ерунду веришь, — усмехнулся Мариджн.

Идона присмотрелась к Политу и скривилась — нет, не то. Хоть и имеет доступ к форуму, но слишком уж несимпатичный и глупый. Всё это можно было бы и простить, будь у него влияния больше, а так даже вытащить из лаборатории Дукса и то не смог, звал шефов на помощь. Нет, этого человека она даже не будет рассматривать как вариант. И отбросив сомнения, вновь вернулась мыслями к защитникам.

— А как же они жили, если не занимались полезным трудом в лабораториях и на опытных участках? — спросила, пытаясь представить себе это.

Старик со вздохом продолжил:

— Они тренировались много с настоящим металлом, однако в лабораториях тоже работали. Работали над генетическими линиями растений и животных, которые можно было использовать для обороны и… — с явным сожалением выдавил он, — и нападения. Особое место в их исследованиях занимало выведение новой породы драконов, на которых можно было летать, не используя подвесную гондолу.

— А… как? — Идона чувствовала себя маленьким ребенком, перед которым открывают восхитительный новый мир с удивительными, захватывающими, будоражащими воображение чудесами.

— Я уже не помню как, — немного устало ответил старик, — я не общался с ними близко. Они всегда были подчинены только гранд-шефу. Он считался их командиром. И именно он знал, что и как в их исследованиях. Нам никто ничего не рассказывал. И именно Дукс, едва ли не лично, уничтожал все их наработки, когда их отослали стеречь Лес от пожара. Ходили слухи, что оборонцы разрабатывали то ли мгновенные перемещения через континент, то ли мгновенную доставку сообщений.

У Идоны расширились глаза, а мысли забурлили, закрутились как горные ручьи по весне. Мгновенное перемещенье? О Лес-прародитель! Мгновенные сообщения!.. У неё захватило дыхание от того, что с этим можно было получить.

Вот она управляет форумом, может в любую минуту переместиться в любой стейт и проконтролировать опыты, которые там ведутся, отдать распоряжение по ходу работ, забрать себе наиболее интересные. Мгновенные сообщения, конечно, тоже неплохо, но всё же не то.

Перемещения!.. Вот прекрасная возможность навести порядок, установить жесткую дисциплину, контроль и надзор! Сейчас все живут так, как удобно, и мало чем отличаются от тех самых отступивших. Иногда даже между лабораториями одного поселения нет связи и не известно, что творится у соседа. Что же говорить про разные поселения или разные стейты?

А если внезапно появиться и разоблачить в растрате общего ресурса какого-нибудь человека, вот просто поймать за руку… Идона представила себе и сразу же поняла, какой будет реакция человека — вполне возможно, что он броситься на неё с кулаками. И не только с кулаками… Значит, рядом должны быть крепкие парни. Даже сiлы, пожалуй, они могут не иметь, а вот просто физически сильные — обязательно! И оружие, хорошо, если у них будет какое-то оружие посильнее бехарова ружья, которое только и способно, что парализовать на несколько часов своим плевком.

В представлении Идоны тут же нарисовались три здоровенных парня, вроде Фнорре, Свера и Зэодана, только ещё крупнее, ещё мощнее и ещё… страшнее? Да, было бы неплохо! А если у них будет ещё оружие… Металл! Тут фантазия девушки дала сбой — она не могла себе представить металлическое оружие крупнее ножа. Но в другом фантазия справлялась неплохо — ей виделось, как она оборачивается к одному из этих здоровенных парней и говорит, ткнув пальчиком в агрессивного человека, который не хочет признать себя виноватым в растрате общих ресурсов:

— Взять и вытрясти из него все секреты!

А этот, самый здоровый, кивает понимающе, и втроём охранители набрасываются на оказавшего сопротивление и выворачивают ему руки. И этот самый здоровый, справившись, улыбается ей заискивающе, а она многообещающе целует его прямо в губы, на виду у всех!

Идона встряхнула головой. Поцелуи явно лишние — не пристало гранд-шефу одаривать благосклонностью простых охранников. Достаточно будет, чтобы за её спиной стояли крепкие парни и обеспечивали ей безопасность.

И вот когда это случится, тогда она наведет порядок в Лесу! Да, и это всех хорошо взбодрит и заставит работать. Нужно будет ввести порядок ежедневных отчётов всех шефов, а каждый сезон по два, а то и три-четыре раза — показ своих достижений. А ещё… Ещё можно отобрать самых талантливых учёных, собрать их в одном месте и упорно разрабатывать способы развития возможностей людей. Прежде всего, конечно же, физические. Потом, попозже, и до умственных дойдут руки. Например, ментальные способности — связь на расстоянии, м? И самое главное — воспроизводство людей, которое с каждым годом становится всё ниже.

Внезапная мысль пронзила Идону тревогой. Она воскликнула, невежливо перебив погрузившегося в воспоминания Ринара:

— А как они прибудут, если находятся в разных точках континента?

— Ты о ком? Об охранителях, что ли?

— Да, — встревоженно отозвалась Идона.

— У них остались боевые драконы. Они потому и ушли далеко от людей — спасали своих зверей.

— Боевые драконы?! Как это — боевые?

Старик улыбнулся. И столько в его взгляде было… И знание, и боль, и опыт, что Идона почувствовала себя как раз той маленькой и неопытной девочкой, какой её и