И пусть только попробует что-нибудь поставить мне в вину! Разве что излишнее прилежание. Но за это принято хвалить, а не наказывать.

Впрочем, почти сразу начальница опомнилась и угрюмо нахохлилась. Поняла, поди, что ее возмущение будет выглядеть очень странно. Тем более в присутствии самого короля.

— Да, кстати, — ровно произнес король. — Шерон, я недоволен. Если я поручаю какое-либо задание тебе, то и выполнять его должна ты. Тем более такое сложное и ответственное. Ты меня разочаровала.

— Но, ваше величество!.. — вскинулась было Шерон возразить.

— Надеюсь, что это была твоя последняя оплошность, — перебил ее король.

Нет, он даже не повысил голоса при этом. Но женщина вся сникла. Обиженно понурилась, не забыв прежде одарить меня злым взглядом.

В принципе именно такой реакции я и ожидала. И нет, я не испугалась. И без того понятно, что подругами нам не бывать. Хотя нет, неверно сказала. Начальника и подчиненного всегда должно разделять некое почтительное расстояние. Отец не раз и не два говорил, что продолжает общаться демонстративно отстраненно даже с самыми верными и преданными работниками. Это не означает, что он груб с ними. Но когда отношения из сугубо рабочих перерастают в приятельские, то рано или поздно начинаются проблемы. Особо, так сказать, приближенные к тебе подчиненные начинают вести себя заносчиво с прочими коллегами, считают, что любая промашка сойдет им с рук. Грубо говоря, наглеют. И чтобы этого не произошло, необходимо всех судить лишь по качеству и быстроте выполнения заданий.

В общем, эту войну начала не я. Зато я дала понять Шерон, что не буду сидеть тихонечко в уголке и рыдать от несправедливости, а сумею постоять за себя.

— Ну а теперь все вон, — сухо распорядился король. — Считайте, что у вас сегодня незапланированный выходной. Эту комнату необходимо тщательно исследовать. Вы будете лишь мешаться под ногами.

Алистер глубоко поклонился и тут же развернулся, намереваясь уйти, не задавая при этом никаких вопросов.

Ежу понятно. Парень молодой, счастлив, поди, что лишний свободный день выдался.

Шерон тоже особо не возражала. Она издала преисполненный горечи вздох, в тысячный, наверное, раз за сегодняшнее утро попыталась испепелить меня взором, после чего присела в реверансе и нехотя отправилась прочь.

Прочь так прочь. И я тоже попыталась последовать примеру своей начальницы.

— Естественно, кроме тебя, Оливия, — тут же добавил король. — С тобой у нас будет разговор особый.

Шерон, которая не успела удалиться на достаточное расстояние, тут же развернулась. Издала короткий понимающий смешок.

Туфлей в нее, что ли, запустить? Прям до селезенки уже достала.

Но женщина тут же застучала каблуками, и я выкинула сумасбродную идею из головы.

По всей видимости, этот год отработки на государственной службе у меня за десять лет пойдет. Как бы не поседеть раньше времени!

— Я не понимаю, при чем тут я, — проговорила я осторожно. — Дэниель, почему ты считаешь, что меня пытались убить?

— Убить? — встрепенулся Фредерик, который прежде демонстративно равнодушно подпирал стену. — Тут заговорили про убийство?

Я приглушенно ахнула, вспомнив детали нашего вчерашнего знакомства. Бретани Коул пыталась нанять его именно для моего физического устранения. А что, если, получив столь недвусмысленный отказ, она не стала терять время зря, а сразу же отправилась к какому-нибудь магу, практикующему незаконную магию?

— Оливия, так как ты познакомилась с этой крысой? — повторил свой недавний вопрос Дэниель, одарив Фредерика настолько тяжелым немигающим и презрительным взглядом, что на месте главы личной службы безопасности его величества я бы…

Демоны, даже не знаю, что бы я сделала. На дуэль бы, наверное, вызвала Дэниеля. Потому что он смотрел на Фредерика так, как можно смотреть на нечто грязное, омерзительное и ненавистное.

— Я вас тоже безмерно уважаю, господин Горьен, — отозвался Фредерик и расплылся в безмятежной улыбке.

Воистину, настоящая банка с пауками! Каждый норовит вцепиться в горло другому, стоит ему лишь немного оплошать. Шерон терпеть не может меня, Рауль постоянно делает пакости своему заклятому другу, Фредерик, по-моему, сейчас вообще плюнет в Дэниеля, продолжая при этом широко и старательно улыбаться.

— Цыц! — веско обронил король. — Друзья мои. Я прекрасно знаю, как вы относитесь друг к другу. Но сейчас остыньте оба. Магические следы быстро исчезают. Сначала — дело. Потом — ругань.

После чего первым вошел в комнату, осторожно перешагнув порог.

— Ваше величество! — мгновенно встрепенулся Фредерик. — Тут может быть опасно!

— Ты не маг, — сурово осадил его Рауль. — Так что не лезь. Постой пока в сторонке. Вместе с Оливией. И заодно проследи, чтобы эта бедовая особа никуда не смылась.

Бедовая особа? Почему это он так меня назвал? Как будто я виновата, что неприятности сыплются на меня как из рога изобилия.

А самое странное, что дракон Эвотт, помнится, меня так же величал. Спрашивается, и по какой причине?

— Как прикажете, ваше величество, — вежливо отозвался Фредерик и поманил меня указательным пальцем.

Я послушно отошла в сторонку, остановившись так, чтобы все происходящее в комнате оставалось у меня на виду. Но тут меня поджидало очередное разочарование. Рауль и Дэниель, войдя в архив, просто-напросто взяли и захлопнули дверь!

Вот ведь… нехорошие типы! Причем оба! Что один, что второй суть очень наглые, самоуверенные и хитрые личности. Поневоле подумаешь, не братья ли они. Хотя нет, чушь полная. Они даже не похожи совершенно. Один светлоглазый и блондин, второй зеленоглазый брюнет.

— О чем вы так глубоко задумались, госпожа Ройс? — поинтересовался Фредерик.

— О том, не братья ли король и Дэниель, — ляпнула я.

Посмотрела на Фредерика, ожидая, что тот рассмеется над моей неудачной шуткой. Но лицо главы личной службы безопасности его величества мгновенно окаменело. Лишь на самом дне его зрачков мне почудился слабый всполох изумления.

Но почти сразу Фредерик с усилием растянул губы в улыбке.

— Братья? — прошелестел он. — С чего вы это решили?

— Да так. — Я неопределенно пожала плечами. — Похожи они очень. Поведением. Да еще эта загадочная неприязнь друг к другу. Вы знаете, что у меня трое братьев. Вот они друг другу постоянно такие же мелкие пакости в детстве делали. Выделывались перед родителями, испытывая их терпение и проверяя, не любят ли они кого-нибудь из них больше.

Фредерик сухо хмыкнул, глядя на меня так… так…

В общем, нехорошо как-то он на меня смотрел. Как будто в мыслях уже представлял, где надлежит спрятать мое тело.

— А что, они братья? — с неподдельным ужасом спросила я, почувствовав, как от внезапной догадки волосы на голове встают дыбом.