– Наемники не носят такую одежду, – вздохнул Сантар; он не собирался ввязываться в очередную словестную перепалку.

– Если ты так поедешь в Большой город, тебя арестуют как имперского шпиона! Почему бы не одеться во что-нибудь нормальное? – наседал Лим, раскидывая руки в стороны, словно говоря: «Учись у меня».

Сантар с сомнением поглядел на наряд друга: Лим как истинный северян терпеть не мог назарскую одежду, коротко стриг русые волосы и всякому распашному халату предпочитал куртку с крепкими пуговицами.

– Прибереги этот наряд до тех пор, когда придет твой черед ехать в Большой город, – невозмутимо ответил Сантар.

Лим понуро опустил плечи.

– Уже не верю, что это когда-нибудь случится, – с досадой пнул он еловую шишку. – Вырваться бы отсюда! Я ведь старше тебя на два года… Но все честно, я понимаю. Ты грамотный, языки знаешь, мечом машешь, хоть и тощий, как девчонка!

Но предаваться саможалению было не в характере Лима. Через пять минут он уже хохотал до упаду над Сантаром, который не хотел рассказывать ему подробности похода.

– Хватит глотку драть, – поморщился Сантар. – У меня последний свободный день, между прочим. Есть предложения?

– Райхану сходи проведай, дуболом!

Сантар закатил глаза. Такие разговоры он слышал едва ли не каждый день. О его с Райханой женитьбе в Убежище судачили, как о решенном деле, и всерьез интересовались насчет приданого у дяди Райханы, который был ее опекуном. Отца сплетники не трогали – побаивались, зато самого Сантара допекали шуточками про дату свадьбы, будущее потомство и три испытания, которые, по северному поверью, должен был выдержать жених: принести с Черных болот цветок Зарибы-дарящей-любовь; испечь свадебный каравай; про третье испытание сплетники лишь перешептывались, противно хихикая и перемигиваясь. Сантар старался не обращать на них внимания. Во-первых, ему, как сыну кмеха и назарки, дела не было до сомнительных северных традиций, а во-вторых, какая еще свадьба? Взять в жены Райхану, с которой они выросли вместе? Она была дорога Сантару, за нее он мог подраться с кем угодно… но жениться? Нет, о таком и думать было странно!

– С утра к старейшинам должен был прийти Отшельник, – сказал Сантар, меняя тему.

– Откуда знаешь? – встрепенулся Лим.

– Мастер Крогг сказал.

Они поняли друга с полуслова. Чтобы увидеть таинственного Отшельника, любой мальчишка в Убежище дал бы мизинец на отсечение. Его настоящее имя изгоям не было известно. В Убежище его уважали и боялись одновременно. Отшельник был единственным магом, с которым старейшины поддерживали связь; без его магических штучек лазутчикам в Большом городе пришлось бы несладко. Изгои шептались, что Отшельник родом из северного народа моах, ушедшего за дикие земли аж в эпоху Объединения; что он поклоняется лесному лиху и ждет возвращения истинных северян; что живет уже тысячу лет и оттого малость свихнулся… Сплетникам лишь бы языками чесать!

– Ну что, попытаем удачи? – Сантар облизнул пересохшие губы.

– Заметь, – подняв вверх палец, уточнил Лим, – предложил это ты, а не я.

***

Дом старейшин располагался на окраине Убежища, поближе к одному из тайных выходов через пещеры. Это был многоярусный сруб, разукрашенный затейливой резьбой, привычной для северян. Главная особенность этого строения заключалась не в наружном фасаде, не в маленьких комнатках и небольшой зале, где старейшины держали совет – тайна была сокрыта внизу, в подвале. Сантар ни раз видел, как отец, вернувшись из очередного похода, приносил с собой набитые сумки; что было в них, он не знал, и эта неизвестность бередила мальчишеское воображение.

Однажды Сантар набрался храбрости и спросил у отца. Тот попенял ему за любопытство, а после сказал туманно:

– В подвале лежит оружие, которое помогает нам бороться против Большого города. Мы бьем врага его же средствами.

Так Сантар впервые узнал истинную цель «походов» отца. Ни разведка, ни даже нападение на стражу – главной целью было похищение магических предметов отовсюду, где они плохо лежали.

– Сложный выбор, – признался отец, хмуря густые черные брови. – Слишком похоже на воровство. Люди могут сказать: эти изгои – просто воры. Будет очень стыдно, но… Мы одержим победу любой ценой.

Нельзя сказать, что Сантар был согласен с этим, но кто он такой, чтобы спорить с отцом?

Пропустив часть про победу, Сантар рассказал Лиму об оружии. С тех пор друзьям всегда хотелось попасть в таинственный подвал, но сделать это было практически невозможно. Даже пробраться в Дом старейшин незамеченным было непросто – но ради шанса увидеть Отшельника стоило рискнуть. Таинственный маг приходил в Убежище так редко, что упускать возможность было бы насмешкой над духами удачи, а они, как известно, первые помощники повстанца!

Лесом Лим и Сантар вышли к задней части Дома, осторожно прокрались к черному ходу, прикрытому ветвями раскидистой черемухи, и осмотрели дверной косяк. Чтобы защитить свои тайны от врагов – и любопытных детей – старейшины воспользовались арсеналом из подвала: все окна и двери Дома были украшены по углам металлическими пластинками. Будь на дворе ночь, можно было бы заметить слабое свечение, исходившее от них.

Магическая защита в действии.

– Уверен? – спросил Лим. – Если сцапают, мне-то что, а тебя могут оставить дома!

– Накликай еще! – Сантар сплюнул через плечо и, недолго думая, схватил голыми пальцами одну из нижних пластинок.

– Не жжется? – участливо спросил Лим.

Сантар хмыкнул и спокойно вытащил заряженный металл из-за дверной рамы.

– Нет, ты все-таки ненормальный! – пробурчал Лим.

Сантар польщенно ухмыльнулся. Действие этих железяк было впервые проверено Лимом несколько лет назад. Он проспорил Сантару желание, и тот пожелал узнать, в чем сила таинственных пластинок. Надо сказать, они ожидали большего – злобного духа или жуткого воя, но все оказалось проще: стоило Лиму прикоснуться к окну, как пластинки окутались мерцающим светом и шибанули незадачливого лазутчика энергетическим разрядом. Неприятно, конечно, но вполне ожидаемо. И скучно.

Возможность отомстить появилась почти сразу: Сантар тоже проиграл Лиму какой-то спор и отправился за своей порцией разряда. Каково же было его удивление, когда ничего не произошло. Негодующий Лим не поверил своим глазам, полез вперед и вновь получил превосходный энергетический удар. А у Сантара ни один волосок дыбом не встал.

Объяснение странному феномену так и не нашлось. Лим настаивал на экспериментах. Сантар сунулся во все окна и двери Дома старейшин, но не получил даже самого маленького разряда. Он опробовал на себе те магические штуки, которые удалось стащить у отца: усыпляющую сетку и порошок-чесалку. Лим опутал Сантара сеткой с ног до головы, и тот просидел под ней со скучающим видом целый час, рисуя