В следующий раз я проснулась уже днем, когда лучи зимнего солнца освещали комнату. Слух улавливал странные высокие звуки непонятного происхождения, и я повернула голову в сторону двери. Что там происходит? Прогнав остатки сна, я сосредоточилась на этих завываниях. Тело по-прежнему ломило, и жар сохранялся, пусть и не такой сильный, как раньше. Вскоре я поняла — звуки доносятся из гостиной. Неужели опять на нас кто-то напал?!

Игнорируя боль в костях, я встала с кровати и направилась к двери. Даже не сразу поняла, что теперь на мне нет колокольчика, как, собственно, и одежды. Я нахожусь в одном лишь нижнем белье. Сейчас не до этого! Там, может, уже убивают Дейва, а я тут разлеживаюсь!

Из коридора завывания стали более слышимыми и различимыми. Я поняла — эти звуки издает не Дейв, а Варх. ПО всему дому стоял высокий жалобный стон, словно бедного кота там убивают. Ой, а вдруг так и есть?!

Я осторожно толкнула дверь гостиной, и передо мной предстала удивительная картина: Дейв сидел на корточках в центре комнаты, рядом с ним — хозяйственное ведро, до краев наполненное водой. Кажется, меня никто не заметил. Судя по движениям охотника, он протирал пол, вот только, когда я увидела, ЧЕМ он это делал, хотелось плакать и смеяться одновременно. Хозяин дома двумя руками держал мокрого рыжего Варха, опускал его в ведро с водой и…натирал пол орущим животным. Не знаю, почему котик не пытался вырваться, наверное, хозяин связал его каким-то особым заклинанием. С минуту я молча наблюдала, как Дейв с каменным лицом полоскает свою «тряпку» и моет ею деревянный пол, переворачивая кота с одного бока на другой.

Я ничего не понимала! За что он так с ним?! В чем провинился этот рыжий нахал, что хозяин наказывает его таким жестоким способом?

— Мя-я-я-я-яу! — в очередной раз взвыл Варх и наконец-то заметил меня, стоящую в дверях. — Ро, спасай! Убивают!

— Дейв, прекратите, — прохрипела я, и сама поразилась тому, как сипло звучит мой голос. — Это жестоко.

Охотник резко обернулся и вперился взглядом в открытую дверь. Он в ту же секунду позабыл про кота и встал, вытирая руки о брюки.

— Зачем ты встала? — спросил он, смотря в дверной проем. Меня он явно не видит. — Тебе нужно лежать, — и зашагал ко мне.

— Я услышала крики и испугалась, что на нас снова кто-то напал, — просипела я и машинально прикрыла руками грудь. Сама себе поразилась. Да как я могла выйти из комнаты в таком виде?! Стыдно стало до ужаса.

— Я же сказал, что этого ты можешь больше не опасаться, — уверенно заявил охотник, ориентируясь по звуку моего голоса и шагая точно в мою сторону. — Я хочу, чтобы ты стала видимой, — безапелляционно заявил он.

— Дейв, я не… Мамочки! Что вы делаете?! — не успела я окончательно смутиться своего неподобающего вида, как вдруг охотник подошел ко мне, резко обхватил обнаженную талию, прижал к себе, взял меня под колени и оторвал от пола! Я так оторопела от этого поступка, что на минуту потеряла дар речи. Да что он себе позволяет, в самом деле?!

А тем временем этот наглец просто взял и…рассмеялся. Открытым, мягким, даже приятным смехом, от которого у меня в груди невольно потеплело. Что смешного-то? Смеется над моей наготой…?

— Ну, и где здесь семь пудов? — с улыбкой спросил он и подкинул меня! Подкинул!!! Не к потолку, конечно, но я натурально взлетела в воздух! — Максимум три с половиной, не больше.

Это он меня взвешивает, что ли?! Даже сама не знаю, почему вдруг стало так обидно и горько.

Скорее всего, виной тому был мой неподобающий вид и наглое самоуверенное поведение хозяина дома. Почему он так обращается со мной? Этот его жест — хватание меня на руки, словно я какая-то бесправная кукла, вызвал во мне острое неприятие. Всё внутри вопило: он не имеет права так обращаться со мной! Никто не имеет права!

— Поставьте меня, — прохладно попросила я севшим голосом, продолжая обнимать себя, чтобы прикрыть грудь. Мои слова прозвучали так холодно и требовательно, что вся веселость и задорность тут же слетели с Дейва.

— Тебе неудобно? — спросил он в том же тоне.

— Да, — отозвалась я, чувствуя, что слова наполняются какой-то царственной силой. — Я благодарна вам за возможность жить в этом доме и пользоваться его удобствами, но, пожалуйста, не обращайтесь со мной как с доступной женщиной. Я… Я приличная девушка.

Некоторое время Дейв изучал меня внимательным взглядом своим карих глаз, но не сделал даже попытки поставить на ноги. Это начало напрягать, но повторять свою просьбу я не решилась. Пауза затягивалась, а я всё больше пугалась.

Живу в его доме на птичьих правах, доставляю кучу проблем. Удивительно, что Дейв вообще позволил мне находиться здесь и не вышвырнул за порог. Какая муха меня укусила? Зачем я начала качать права? Сейчас как возьмет, как вынесет меня голую на мороз… И будет в своем праве! Я уже хотела извиниться, взять свои слова назад, когда охотник, наконец, спросил:

— Если ты о том, что мне пришлось раздеть тебя, то это была вынужденная мера, — его голос звучал ровно и сухо, словно он читал отчет начальству. — У тебя был очень сильный, опасный для жизни жар, пришлось его сбить, а для этого нужен доступ к телу. Не надо думать, что мне доставляло удовольствие прикасаться к твоему щуплому телу, — каждое слово звучало как удар плетьми, хотя он даже не повысил голос. — Это была необходимость. Что же касается того, что я взял тебя на руки — это лишь затем, чтобы убедиться во вранье Варха. Ещё не понял, зачем вы с ним устроили этот фарс, выставив тебя толстой дурнушкой… Неужели ты опасалась мужского внимания с моей стороны? — насмешливо ухмыльнулся он, а мне хотелось провалиться сквозь землю. — Меня не интересуют барышни с сомнительным прошлым и…непонятной репутацией, — с этими словами он внес меня обратно в комнату и опустил на кровать. Не слишком бережно, я бы даже сказала, что он в каком-то смысле кинул меня на постель.

Дейв стремительно вышел из комнаты, хлопнув дверью. Кажется, я только что обидела хозяина дома и даже поругалась с ним. Откинувшись на подушки и укрывшись одеялом, начала посыпать голову пеплом. Ну, кто меня за язык тянул?! Нашла время характер показывать! Я нахожусь в беспомощном состоянии, а он как может заботится обо мне, лечит, в конце концов, просто дает крышу над головой и делится едой. А я…?

Душой овладело острое желание принести свои извинения Дейву. Он не заслужил такого, а мне нужно научиться сдерживаться. И чего я возмутилась? Ну, подумаешь, раздел… Подумаешь, схватил в охапку как какую-то доступную девицу… Или все же он был не прав? Я запуталась. С одной стороны, он здесь царь и бог, что захочет — то и сделает, а с другой — гордость не позволяла мне допускать такое обращение. И если с раздеванием ещё есть отговорка, то вот это его подхватывание на руки не лезет ни в какие ворота.

Неожиданно дверь приоткрылась, и в комнату скользнул Варх. Мокрый, взлохмаченный, измученный, он переваливался с одной лапы на другую. И в глазах застыл страх, обреченность, усталость. Мне стало его безумно жаль, настолько несчастным выглядел домохранитель. Я протянула руку, чтобы погладить рыжую шерстку, но кот увернулся. Он обогнул кровать, ловко запрыгнул на подоконник и лег, смотря в окно. Как-то неудобно разговаривать с кошачьей попой, но пришлось.