– Вечером нужно многое сделать, – пояснила Энн. – Мы едем в… о конечно, вы знаете. Завтра мы едем в Беркшир, в…

– Уиппл-Хилл, – перебил граф.

– Да. Насколько я понимаю, по вашему предложению.

– Но это казалось разумнее, чем ехать до самого Дорсета!

– Но вы… – Она осеклась. – Не важно.

– Спрашиваете, собирался ли я с самого начала ехать с вами? – Он выждал минуту и покачал головой: – Не собирался.

Энн увлажнила губы кончиком языка, по-прежнему отказываясь взглянуть на графа. Это было бы слишком опасно. Не стоит желать недосягаемого. Она не может! Однажды она уже пыталась и с тех пор платит за это.

А лорд Уинстед, возможно, был самой недосягаемой мечтой! Если она позволит себе хотеть его, это ее уничтожит.

Но-о! – как она хотела хотеть его!

– Мисс Уинтер? – Его голос донесся до нее, как теплый ветерок.

– И…

Энн откашлялась, пытаясь обрести голос, тот, который был бы похож на ее собственный. Обычный.

– Вы так добры! Изменить распорядок дня ради тети…

– Я сделал это не ради тети, – тихо ответил он. – Но хочу, чтобы вы это знали.

– Почему? – не выдержала Энн. Объяснять вопрос не придется: он поймет, что она хотела сказать.

Не почему он сделал это? Почему ради нее?

Но Уинстед не ответил. По крайней мере не сразу. А потом, когда Энн уже решилась посмотреть ему в лицо, граф вздохнул:

– Не знаю.

Их глаза встретились. Его ответ был таким откровенным и неожиданным, что Энн не могла не посмотреть на него. Повернулась к графу лицом и попала в тиски самого странного, самого сильного желания просто протянуть руку и коснуться его. Каким-то образом ощутить его близость.

Но она не сделала этого. Не смогла. И знала это, пусть ему такое и в голову не приходило.

На следующий вечер Энн вышла из дорожного экипажа Плейнсуортов и подняла глаза, впервые обозревая Уиппл-Хилл. Дом показался ей прекрасным, величественным и надежным. Он стоял среди зеленых холмов, спускавшихся к большому, обсаженному деревьями озеру. Было в нем что-то очень уютное, что показалось Энн интересным, поскольку она смотрела на фамильное поместье графов Уинстедов. Не то чтобы она бывала во многих домах аристократов, но те, что видела до сих пор, были ужасно претенциозными и надменными.

Солнце уже село, но горизонт еще был окрашен оранжевым светом заката, придавая толику тепла быстро приближавшейся ночи.

Энн спешила найти свою комнату и, возможно, съесть горячего супа на ужин, но прошлой ночью, перед самым отъездом, нянюшка Фландерз слегла с болью в желудке. Поскольку она осталась в Лондоне, на плечи Энн легла двойная обязанность няни и гувернантки, а это означало, что прежде всего придется устроить девочек. Леди Плейнсуорт пообещала ей дополнительный выходной, пока они будут в деревне, но не сказала, когда именно, и Энн боялась, что хозяйка, скорее всего, забудет о своем обещании.

– Пойдемте, девочки, – пригласила она деловито. Харриет побежала к одному из экипажей, где сидели Сара и леди Плейнсуорт, а Элизабет помчалась к другому, хотя Энн даже предположить боялась, о чем та может говорить с горничными.

– Я здесь, – задорно объявила Френсис.

– Прекрасно! Золотая звезда вам!

– Плохо, что у вас нет настоящих золотых звезд! Тогда мне можно было бы не экономить карманные деньги каждую неделю.

– Будь у меня настоящие золотые звезды, я не была бы вашей гувернанткой! – не выдержала Энн.

– Туше, – восхитилась Френсис.

Энн подмигнула ей. До чего же прекрасно Энн было сознавать, что ей удалось заслужить уважение десятилетней девочки.

– Где ваши сестры? – пробормотала она, прежде чем воскликнуть: – Харриет! Элизабет!

Харриет немедленно примчалась обратно:

– Мама разрешила сидеть за одним столом со взрослыми, пока мы здесь!

– О, Элизабет это не понравится, – предрекла Френсис.

– Не понравится? Что именно? – спросила появившаяся Элизабет. – И вы не поверите тому, что сейчас сказала мне Пегги.

Пегги – горничная Сары. Энн она нравилась, хотя и была ужасной сплетницей.

– Что она сказала? – заинтересовалась Френсис. – А Харриет будет обедать со взрослыми, пока мы здесь.

Элизабет ахнула в праведном негодовании.

– Это просто несправедливо! И Пегги сказала, что Сара сказала, что Дэниел сказал, что мисс Уинтер тоже будет обедать вместе с семьей.

– Этого не будет, – решительно ответила Энн. Подобные явления могут считаться из ряда вон выходящими: гувернантка обедала с семьей, только когда за столом бывало тринадцать человек или не хватало пары для джентльмена. Кроме того, у нее есть обязанности! – Я буду есть с вами, – заверила она Френсис.

Какое неожиданное счастье, что нянюшка Фландерз заболела! Непонятно, о чем думает лорд Уинстед, требуя, чтобы она обедала за одним столом с хозяевами! Это наверняка поставит ее в неловкое положение! Хозяин поместья желает обедать с гувернанткой?! Осталось только объявить, что он хочет ее видеть в своей постели!

И Энн чувствовала, что он этого действительно хочет. Не впервые ей приходилось отбиваться от нежелательных знаков внимания своих нанимателей.

Но вот желание поддаться появилось впервые.

– Добрый вечер!

Лорд Уинстед вышел на крыльцо приветствовать их.

– Дэниел! – взвизгнула Френсис и, повернувшись на сто восемьдесят градусов, обдав пылью сестер, ринулась к нему, бросилась в объятия так неожиданно, что едва не сбила с ног.

– Френсис! – упрекнула леди Плейнсуорт. – Ты слишком взрослая, чтобы так прыгать на кузена!

– Я не возражаю, – засмеялся лорд Уинстед и взъерошил волосы Френсис, чем заслужил ее широкую улыбку.

– Если я достаточно взрослая, чтобы не прыгать на Дэниела, означает ли это, что я могу обедать вместе со взрослыми?

– Ни в коем случае, – отрезала леди Плейнсуорт.

– Но Харриет…

– На пять лет старше.

– Мы прекрасно проведем время в детской, – объявила Энн, подходя, чтобы оторвать подопечную от лорда Уинстеда. Тот повернулся к ней, и в его глазах было столько тепла, что ей стало жарко. Она видела, что он хочет сказать что-то насчет необходимости обедать вместе с семьей, поэтому быстро добавила, так чтобы слышали все: – Обычно я ужинаю у себя в комнате, но поскольку няня Фландерз больна, буду более чем счастлива занять ее место в детской. С Элизабет и Френсис.

– Опять вы спасаете нас, мисс Уинтер! – воскликнула леди Плейнсуорт. – Не знаю, что бы мы делали без вас!