«Что же ты такого натворил, господин хороший, если на тебя целая армия урок ведет охоту?» — мысленно обратился он к Угрюмову.

Между тем Сазон перестал кашлять.

«Туберкулез! — ужаснулся Олег, увидев на платке кровь, и тут же повеселел: — Нашел о чем переживать. Раньше, чем успею заразиться, грохнут».

— Где деньги? — отдышавшись, спросил Сазон.

— Какие деньги?

— Хорошо. — Сазон убрал платок в карман. — Тебе Акамуто что передал?

— Чего? — нахмурился Олег.

— Вот сука, — с этими словами Тюлень шагнул к нему, и в глазах запахом крови взорвался ослепительно-белый шар. Обнаружил себя Олег лежащим на полу, на том самом месте, где только что валялся Шрек. Он перевернулся на живот, подтянул под себя ноги и упер руки в стену, пытаясь встать, как новый удар по ребрам опрокинул его набок.

— Хватит! — приказал Сазон и придержал рукой Тюленя, размахнувшегося для следующего удара.

Олег сел и прислонился спиной к стене.

Сазон опустился перед ним на корточки и, глядя в глаза, вкрадчивым голосом спросил:

— Так ты получил за тантал деньги или нет?

— Получил, — выдавил из себя Олег.

— Куда дел?

— Не скажу…

История начала проясняться. Угрюмов в свою первую командировку участвовал в сделке по приобретению тантала. Редкоземельный металл добывали в соседнем Конго, где из-за его залежей не утихала война. Олег знал, что тантал применяется во всех сотовых телефонах и очень дорогой. Стало ясно: единственный вариант уцелеть — это бежать, тем более есть автомат. Но как дожить до темноты? Да просто, нужно сделать так, чтобы они начали его снова бить, и в какой-то момент прикинуться, что потерял сознание. Получится ли?

— Тюлень, — между тем позвал Сазон.

— Что? — Бандит подался вперед и напрягся, словно пес перед командой хозяина.

— А ну повтори!

Демон придержал ветку, давая возможность Чекисту пройти мимо. Следом за ним шел Парсек. Командир группы без слов догадался, что инструктор ждет его. Он шаганул в сторону, тронул гарнитуру переговорного устройства и вполголоса приказал:

— Всем стой! Осмотреться.

С разных сторон послышался шорох и звук трущихся об одежду веток. Группа рассредоточилась, условно заняв круговую оборону. Это происходило каждый раз, когда делали остановку. Шедший первым, в голове колонны, специалист оставался на месте. Следующий за ним уходил на пару шагов вправо, третий влево… Группа растворялась в зарослях, и каждый офицер наблюдал в своем секторе.

— Шума много! — недовольно проворчал Демон.

— Устали, — брякнул кто-то.

— Еще и языками болтают, — совсем расстроился он, размышляя, как бы поступил в таком случае Федосов.

Шли третьи сутки марша. За это время преодолели всего лишь пару десятков километров. Оно и понятно, маршрут проходил через непролазные джунгли. Офицеры изменились до неузнаваемости. Заросшие, грязные, искусанные москитами, под вечер они с трудом двигали ногами. Из-за обилия цветущих растений глаза воспалились и слезились. Одежда превратилась в лохмотья и страшно воняла.

Демон посмотрел на Парсека.

— Что? — одними губами спросил он.

— Определись с местом нахождения, — распорядился Демон.

Где-то совсем рядом послышался топот и хруст веток.

— Это Гаер, — ожил наушник переговорного устройства. — Наблюдаю кабана…

В ожидании доклада Демон разглядывал ползущую по запястью букашку.

— Глазам не верю! — наконец воскликнул Парсек.

— Что такое? — встрепенулся Демон. — Батареи сели?

В экипировку командира группы входил командирский персональный планшетный компьютер, предназначенный для решения задач управления и ориентирования на местности через спутниковую систему «Глонасе» и «Джи-Пи-Эс». Но по условиям учений, группа прибыла в страну выполнения задачи скрытно, поэтому Парсеку пришлось приобретать в местном магазине обыкновенный навигатор, предназначенный в основном для туристов и охотников.

— Нет. — Парсек покачал головой. — С батареями все в порядке.

— Так что тебя удивило? — допытывался Демон.

— Скорее убило! — Парсек опустил руку с навигатором вдоль туловища и упавшим голосом сообщил: — Мы с утра прошли триста метров.

— А ты как хотел? — Демон повеселел. — Кстати, это хороший показатель для джунглей.

— Не прошли, — устало вздохнул голосом Мажора наушник переговорного устройства, — а прорубили.

Демон ликовал. Его подопечные заметно сдали, а ему хоть бы хны. Значит, не прав был Федосов!

— Доцент! — раздался голос Вандала. — Смени Мажора.

Идущего первым они менял каждые полчаса. Дольше махать мачете никто не мог.

Двинули дальше.

Заросли диких бананов сменил частокол бамбука.

Демон взял один из стволов и тряхнул. Перешел к следующему. В этом булькнула вода. Он перерубил ствол и наклонил над фляжкой. Наблюдая за струйкой мутной воды, сначала почувствовал и лишь через мгновенье увидел змею. Почти метровой длины, она, изогнувшись, лежала в ветвях папоротника.

— А вот и обед, — обрадовался он, закрепляя фляжку на боку.

— Ух ты! — восхитился Чекист.

Не сводя со змеи взгляда, Демон срубил торчащую сбоку ветку. Проведя по ней несколько раз лезвием ножа, через мгновенье он держал уже рогатину.

Заподозрив неладное, змея стала уползать.

— Поздно! — Демон ловко поддел свесившееся к земле полукольцо и сбросил ее на землю. Змея скрутилась в узел, тут же распрямилась и поползла в сторону реки. Демон шагнул следом и прижал ее голову рогатиной к земле.

— Ты словно всю жизнь этим занимался, — завороженно проговорил Парсек.

— Кто покажет, как ее готовить? — Демон взял полоза и развернулся к офицерам.

— Надо шкуру снять, — сказал Чекист и переглянулся с Таджиком.

— Понятно, — Демон одним махом отсек змее голову. Она тут же обвила запястье.

— Для начала надо выдавить кровь! — вспомнил Гаер.

— Молодец! — похвалил Демон.

Он взял змею за хвост, встряхнул и провел сверху вниз рукой, выдавливая на траву кровь. Не обращая внимания на ее конвульсии, ловко надрезал шкуру, схватил окровавленными пальцами за края и легко, словно чулок, стянул.

— Такое впечатление, что всю жизнь этим занимался, — завороженно проговорил кто-то.

В кармане куртки заработал спутниковый телефон. Ломая голову, кто мог выйти на связь, Демон бросил мясо под ноги Чекиста и распорядился: