— Я так рада, — очаровательно улыбнулась Кэйрин. — Надеюсь, завтра мы проведем вместе, ты, я и Алесси.

— Конечно, Кэй, я тоже на это надеюсь, называй его лучше Алексом, его бесит Алесси. — Таэр вымученно улыбнулась. — Знаешь, я, пожалуй, пойду, что-то я очень устала.

— Тогда до завтра, Таэр.

Таэр как в бреду, не понимая, что с ней, добралась до своей спальни и рухнула на кровать. Уже засыпая, она вспомнила, что, кажется, она слышала о таких симптомах, как у нее, на какой-то лекции в академии. Но заснула раньше, чем вспомнила, что значат эти симптомы.

На следующий день она с трудом проснулась от сигнала биомонитора: «Лорд Кассард проснулся, значит, пора и мне. Что ж этой сволочи не спится в такую рань?» Она поплелась в душ и, проходя мимо зеркала, ужаснулась своему виду. Таэр выглядела так, будто ее кто-то жевал. Не фиг было спать в одежде. Быстро взбодрившись ледяным душем, девушка принялась одеваться. Надевая коммуникатор, она машинально посмотрела на время. Была середина дня, лорд проснулся как обычно. А вот она что-то заспалась. А ведь она планировала встать пораньше, чтобы успеть потренироваться. Похоже, перенервничала Таэр вчера: обычно ей с избытком хватало пяти часов, чтобы выспаться.

Она вышла в коридор, и не прошло и минуты, как появился лорд Кассард. Он был хмур и задумчив:

— Скажи, Таэр, тебе что-нибудь известно о результатах расследования первого покушения на меня? Ну когда меня отравили.

— Нет, расследование ведется Имперской службой безопасности и разведкой Дома Файрон, боюсь, моего личного запроса будет недостаточно для получения информации, необходима ваша подпись. — На самом деле она вполне могла поинтересоваться неофциально, например у графини Дэрларль, но отравление просто вылетело у нее из головы.

— Сделай тогда запрос, а я подпишу, и еще: скажи, если бы тебе приспичило убить высокопоставленную цель, ну какого-нибудь лорда, телохранители бы ему помогли?

— Зависит от того, какими ресурсами я располагаю: если у меня есть только ручной бластер, то телохранители могут очень помочь цели. — Она выразительно посмотрела на Алекса. — А почему ты спрашиваешь?

Лорд тяжело вздохнул и помрачнел еще больше:

— Знаешь, я тут подумал и понял, что это была никакая не дуэль, а сорвавшееся покушение. Кто-то пытался меня отравить, теперь вот это, раз они не оставляют попыток, наверно, сейчас к делу подключат профессионалов.

Таэр, которую несколько шокировала представшая в новом свете дуэль, открыла дверь своей спальни:

— Давай зайдем ко мне, и ты подробно расскажешь про свои мысли. Почему ты решил, что это покушение.

— Э… Давай. — Он вошел в спальню и огляделся. — А у тебя тут уютненько, не то что у меня, а почему к тебе в спальню, — Алекс улыбнулся, и его лицо перестало быть мрачным, — а не ко мне или в кабинет, например.

— Потому что подавитель, стоящий у меня в спальне, намного лучше, — абсолютно серьезно ответила Таэр, закрывая за собой дверь.

* * *

Указав лорду на кресло, стоящее у окна, Таэр, дождавшись, когда он повернется к ней спиной, парой быстрых пинков закинула валяющуюся на полу форму и полотенце под кровать, искренне надеясь, что Алекс их не заметил. Скрыв следы своего поспешного пробуждения, она подошла к столу и включила подавитель, на вершине пирамидки замерцал желтый огонек, и помещение заполнилось тихим гудением.

— Ну вот, теперь можно и поговорить, — произнесла девушка, развернув кресло, стоявшее у стола, лицом к лорду и удобно устроившись в нем. — Почему ты решил, что это было покушение?

Алекс тяжело вздохнул, провел ладонью по лицу, слегка надавив на глаза, массируя их, — похоже, он плохо спал, — и принялся объяснять свои умозаключения.

Спустя пятнадцать минут оба сидели в задумчивом молчании, тишину нарушал только басовитый гул подавителя. Лорд ждал ответной реакции, а в голове у Таэр была жуткая каша.

Из того, что рассказал лорд, даже последний идиот поймет, что вся эта история с дуэлью — чистый спектакль. Вот только кому он понадобился? Это вполне могло быть покушением, которое сорвалось из-за появления лорда Листера, а могло быть и постановкой того же лорда Листера, хотя зачем ему это, непонятно. Зачинщик дуэли, лорд Арено, был из дома Пелтар, а пелтарцев не нужно долго уговаривать, если есть возможность насолить Дому Файрон, а если еще и заплатить… А может, это и были пелтарцы? Запоздалая месть за бой у Пеллы. Да ну, бред…

— Что ты об этом думаешь, Таэр? — лорд, похоже, устал ждать осмысленной реакции и решил напомнить о своем существовании.

— Я думаю, что данная дуэль была инсценирована, и, возможно, действительно с целью убийства. — Таэр было немного неудобно признавать тот факт, что она прохлопала второе покушение за неделю, но отрицать факты бессмысленно.

— Я тоже так думаю, — невесело ухмыльнулся Алекс. — Вопрос в том, кому это понадобилось и что делать.

— Нанимать охрану конечно же, человек шестнадцать минимум, я думаю, плюс можно еще взять десяток дроидов и заказать…

— Обожди, обожди, — лорд прервал разошедшуюся специалистку. — Я сам думал примерно в таком ключе, но потом мне пришла такая мысль: они пробовали уже два раза, значит, попробуют и в третий. В первый раз я выжил случайно, во второй раз помешали лорд Листер и «грабители», которые появились слишком вовремя, чтобы быть случайностью. Значит, те, кто хочет меня убить, примут их за мою охрану. Значит, в следующий раз они будут действовать наверняка и с учетом охраны. — Алекс чуть наклонился вперед, придвигаясь к девушке. — Поэтому я и спросил тебя, как бы ты покушалась на цель, которую охраняют ну те же шестнадцать человек, о которых ты говорила, при условии, что ты не стеснена в средствах в пределах разумного.

Таэр уже собиралась было заявить: «Никак, я не убийца», но задумалась, представив операцию по устранению лорда Кассарда как диверсионное задание, порученное флотской разведке. Первое, что ей пришло в голову, это точная длинностволка и удачно выбранная позиция, но, обдумав эту версию, она от нее отказалась: можно промахнуться, да и цель может быть защищена личным щитом, в конце концов лорд Кассард может себе его позволить. Нет, длинностволка — не то, у диверсионной группы будет всего один подход, нужно бить наверняка, они и так два раза промахнулись. Она какое-то время покрутила в голове идею с заложенным зарядом, но отказалась и от нее: незаметно пронести заряд в замок довольно проблематично, на прием проблематично вдвойне, а до высоко идущего флаера не достанет даже «прыгалка». И тут ее осенило: ТУР.

Тяжелую управляемую ракету человек со связями, не стесненный в средствах, вполне может достать, а у штурмовой группы они по штату есть. Опытный оператор легко попадет в летящий флаер или уложит ракету в окно с приличной дистанции. Она очень живо представила себе, как серебристый цилиндр ракеты, раскрывая управляющие плоскости и жужжа, как рассерженная оса, покидает контейнер на двигателях мягкого пуска, чтобы через несколько мгновений превратиться в белохвостую смерть, которая с грохочущим треском разрываемого на сверхзвуке воздуха несется к цели. Синяя, ослепительно-яркая вспышка взрыва — и флаер, будто ударившись о невидимую стену, разбивается вдребезги, становясь облаком пылающих обломков. Или ракета ударяет в окно спальни лорда, первичный заряд перегружает слабенькое поле, поставленное против грабителей, и основной заряд взрывается уже внутри. Комната вспыхивает, волна жара моментально спекает все находящееся там, не выдержавшие перекрытия и стены обрушиваются. Попадание оставляет после себя зияющий черный провал, подсвеченный неровным пламенем разгорающегося пожара. «Контакт потерян», — говорит оператор, стягивая очки, а наблюдатель подтверждает попадание. По спине Таэр пробежал неприятный холодок. «Спекусь вместе с лордом, стена между нашими спальнями ослаблена потайной дверью».