Высадка достаточно крупных десантных соединений (201 вдбр, 250 сп, 4 вдк в составе трех бригад) для поддержки наступательных действий Красной армии осуществлялась в ходе Великой Отечественной войны впервые. Указывался исходный район десантирования соединений — полевые аэродромы в районе Калуги (Грабцево, Жашково, Ржавей). Парашютисты выбрасывались в район Желанье, Озеречная. Десанту предстояло перерезать западнее Вязьмы железную дорогу и автомагистраль Вязьма — Смоленск, удерживая их до выхода в этот район кавалерийских корпусов Калининского и Западного фронтов. Десантирование планировалось осуществить в три этапа с 18 января по 24 февраля из исходного района Люберцы — Серпухов — Калуга. Срок подготовки высадки частей корпуса был крайне ограничен (всего трое суток), а условия для проведения десантирования — чрезвычайно сложными: кроме острой нехватки транспортной авиации наблюдалось сильное противодействие люфтваффе (несколько самолетов сгорело на аэродромах базирования после налетов немецкой авиации. — Примеч. авт.), земля была покрыта глубоким снежным покровом. Сильные морозы и бездорожье значительно ограничивали возможность маневра десантных частей после приземления. Тем не менее, высадка началась, так ка в Ставке царили оптимистические настроения и многим казалось, что враг вот-вот будет разбит.

Можно сказать, что решения И. В. Сталина носили кардинальный характер, а базировались они в основном на его излишне оптимистических выводах из оценки обстановки. По его мнению, происходившие события подтверждали именно его точку зрения: немцы в полной растерянности, они в панике бегут, значит, принятый по его настоянию план общего наступления был, безусловно, своевременным и правильным, ибо, мол, сам ход операции доказал точность его предвидения.

Вначале армии правого крыла Западного фронта вели преследование противника непрерывно днем и ночью, с предельным напряжением сил. Причем войска действовали не только на путях отхода немцев, но и по параллельным маршрутам, а лыжные батальоны направлялись на фланги и в тыл противнику. Однако с 19 января наступление затормозилось. Вывод из состава фронта 1-й ударной армии привел к тому, что ширина полосы наступления 20-й армии увеличилась вдвое, уменьшилась оперативная плотность и потребовалось дополнительное время на перегруппировку войск. А 21 января положение еще более осложнилось. В тот день генерал Г. К. Жуков направил полевое управление 16-й армии во главе с генералом К. К. Рокоссовским в район Сухиничей, где немцы нанесли сильный контрудар по оборонявшимся там частям. Изъятие 1-й ударной армии привело к уменьшению более чем наполовину боевого состава правого крыла Западного фронта. В итоге наступательные возможности советских войск резко сократились, а немцам представилась прекрасная возможность отвести свои соединения без особых помех.

А вот войска центра Западного фронта действовали более успешно. Соединения 5-й армии 20 января освободили Можайск, через два дня — станцию Уваровка (139 км западнее Москвы). Это был последний крупный опорный пункт противника на территории Московской области. 25 января они достигли зимней позиции немцев, проходившей по меридиану примерно в 15 км восточнее Гжатска, однако прорвать ее не смогли. С этого момента войска генерала Говорова оказались втянутыми в напряженные затяжные бои.

Командующий Западным фронтом с присущей ему энергией буквально «гнал» вверенные ему войска в наступление. В качестве подтверждения автор приводит приказ Г. К. Жукова, отданный в 20.10 командующему оперативной группой генерал-майору П. А. Белову «на ввод в прорыв на вяземском направлении» (ЦАМО РФ, ф. 208, оп. 2513, д. 205, л. 273. — Примеч. авт.). Текст документа говорит сам за себя.

Южнее (5А) наступала 33-я армия под командованием генерала М. Г. Ефремова. 19 января ее правофланговые дивизии сломили сопротивление немцев и штурмом овладели городом Верея. Об упорстве боев за город говорит тот факт, что с 16 по 19 января он трижды переходил из рук в руки. Одновременно части трех левофланговых соединений успешно наступали в юго-западном направлении. После непродолжительной схватки с противником на стыке его 4-й танковой и 4-й полевой армий (в 25 км севернее Юхнова) они 26 января наконец-то пробили брешь в обороне врага шириной до 12 км и устремились в нее. В дальнейшем эти соединения форсировали реки Воря и Угра и, вклинившись на глубину до 40 км, к 1 февраля достигли рубежа, что в 7–8 км юго-восточнее и южнее Вязьмы. Вскоре еще одна — 329-я стрелковая дивизия во главе с полковником Н. М. Маковчуком вошла в пробитый коридор, в то время как другие четыре стрелковые дивизии 33-й армии находились в 20–30 км восточнее входа в этот коридор[101].

По распоряжению генерала Жукова для содействия группе Белова в прорыве обороны противника перед Варшавским шоссе 18–22 января были десантированы 250-й стрелковый авиадесантный полк и два парашютных батальона 201-й воздушно-десантной бригады (5 вдк) в районе сел Желанье и Великополье (45–50 км западнее Юхнова). Десантники вступили в бой с подразделениями Полицейского полка, а частью сил продвигались в сторону линии фронта, навстречу войскам группы Белова. Действия десантных отрядов в тылу юхновской группировки врага в немалой степени способствовали успешности действий войск группы Белова.

В историю Великой Отечественной войны эта операция вошла под названием «Знаменский десант». Название свое операция получила по имени населенного пункта, у которого была произведена высадка. Деревня Знаменка располагалась в 40 км к юго-востоку от Вязьмы и на 17 января 1941 года находилась в 44 км к западу от фронта 33-й армии и в 35 км от позиции 1-го гвардейского кавкорпуса. Таким образом, десант высаживался примерно на полпути от передовых соединений наступающей на Вязьму Красной армии и соответственно городом Вязьма. Задачей десанта было содействие 1-му гвардейскому кавалерийскому корпусу в овладении Варшавским шоссе и содействии 33, 43-й и 49-й армиям в разгроме юхновской группировки противника.

Согласно тактическим воззрениям на высадку десантов того периода, предполагалось сформировать отряд из двух групп бойцов: парашютной и посадочной. Первая должна была высадиться в заданном районе с парашютами, а вторая — с помощью самолетов, приземляющихся на заранее подготовленную площадку. Парашютно-десантная группа, как уже упоминалось, по плану операции должна была состоять из двух батальонов 201-й воздушно-десантной бригады 5-го воздушно-десантного корпуса. Первым батальоном командовал капитан Суржиков, вторым — капитан Калашников. Общая численность парашютной группы составляла 452 человека, вооруженных 263 винтовками, 142 ППШ, 28 ручными и 10 станковыми пулеметами, 11 минометами и 6 противотанковыми ружьями. Поскольку бригада находилась в стадии формирования, численность реально высаженного десанта была большей. Для посадочного десанта из стрелковых частей фронта был сформирован 250-й воздушно-десантный полк. По плану численность посадочной группы составляла 1200 человек, вооруженных 380 винтовками, 646 ППШ, двумя 45-мм орудиями, 40 ручными и 28 станковыми пулеметами. Для высадки десанта был выделен 21 самолет ПС-84, ранее принадлежавший гражданской авиации, и три ТБ-3 из состава 23-й авиадивизии, сосредоточенные на аэродроме Внуково.