— Обещаю, что не буду отправлять молнию альфе Терасу, если ты сейчас пойдёшь со мной и все расскажешь.

Прибегла я именно к этому блефу умышленно. Судя по словам Лорики, Тераса в столице боятся. И, то ли угроза оказалась действенной, то ли в моём голосе действительно таилась магия, когда я включала тон большого босса, но ребёнок поддался на мои уговоры, и через секунду передо мной предстал худенький мальчонка лет восьми.

Половинчатый!

— Не надо звать альфу, мадам, я сейчас уйду, — мелкий шмыгнул носом и попытался отнять у меня руку.

Но кто же его отпустит?

— Э, нет, дружочек. Пойдём ко мне, все расскажешь. Почему прятался в кустах и почему ревел? — я махнула головой в сторону входа в здание

— Это ты теперь хозяйка повозко-сервиса? — насупившись, спросил малец, но когда я его потянула, двинулся следом.

— Я, — мы зашли в салон, и при свете я смогла хорошенько рассмотреть парнишку, — а как тебя зовут? Меня Дарина.

— Бутя, — буркнул волчонок и, осмотревшись, присвистнул.

Теперь-то я могла точно сказать, что мальчик в родстве с волками. Его глаза напоминали разрезом и цветом глаза альфы Тераса. А хищные черты лица даже детская округлость не особо скрывала. Но главное — из штанов торчал волчий хвост, а мохнатые уши стояли торчком.

— Чай с пирожком будешь? У меня есть с мясом, — стараясь сделать вид, что меня ничего не удивляет, поинтересовалась я.

Бутя сглотнул слюну, и это послужило сигналом — решительно потащила мальца наверх.

Удивительно, но он меня совершенно не боялся. Видимо, в Ракаде действительно нет преступности, раз детей не учат держаться подальше от незнакомцев. Бутя чувствовал себя вполне вольготно. Он уплетал пирожки, запивая успокаивающим напитком, и рассказывал с набитым ртом, как последние пять дней ночевал в яме повозко-сервиса, а сегодня, когда строители заложили его лаз, остался без крыши над головой.

— А где твой дом? Родители?

Как он попадал в чужую, вроде бы защищенную магией собственность, сейчас было не самым важным. Почему дите одно шляется по улицам пять дней — вот что важно.

— Так всё. Инициация пришла. Нет у меня больше ни дома, ни роди-и-и-телей, — на последних словах пацанёнок опять раскис, и я поспешила его обнять и потрепать по вихрастой голове.

А потом затолкала чумазика в ванную мыться. Завтра расспрошу обо всём и его, и Лорику, а сегодня ребёнку пора спать.

Естественно, уложила чистого Бутю на гномью кровать, благо лежбище хоть и короткое, но широкое. Мне хватило места — у краешка, правда — даже после того, как волчонок раскинулся в позе звезды. Спала чутко, всё время прислушиваясь к сопевшему рядом ребёнку, а проснулась от шевеления: подобранец пытался улизнуть, едва наступило утро. Уж не знаю, что он планировал — в туалет ли, с концами ли меня покинуть, но рисковать не стала. Ухватила за сверкнувшую над боком голую пятку.

— Ой! — вскрикнул не ожидавший от меня такой прыти гость. — Пусти.

— Пущу, — не стала я нагнетать, а ответила предельно миролюбиво. — Ты же позавтракаешь со мной?

Половинчатый растерялся и застыл, хлопая на меня глазами.

— Ты такая странная. Ты ничего не знаешь про инициации, да? — задумчиво выдал Бутя, внимательно меня оглядев. — Ты вчера сказала что попаданка, это, наверное, поэтому, да?

А парень-то умненький.

— Ты прав, именно поэтому. Очень надеюсь, что после того как умоешься, все мне расскажешь, а я пока заварю нам чай и разогрею выпечку. Идёт?

— Ладно, — снисходительно бросил мелкий и отправился в ванную, гордо помахивая хвостом.

А я пошла в гостиную дожидаться своей очереди и накрывать на стол. С едой надо что-то думать срочно! Такой режим питания никуда не годится.

— Доброе утро, Дарина, — голос помощницы вывел меня из обдумывания планов на день, в которые теперь вписался ещё и волчонок.

Сегодня Лорика вошла сама. Ей я вчера тоже дала дозволение входить в салон, когда потребуется.

— Доброе, Ло, у нас гости. Знакомься, это Бутя, — представила я как раз в это время вышедшего из двери в ванную подобранца.

Но на мои слова реакция последовала весьма странная. Половинчатый застыл в нерешительности и весь будто съежился, а Ло сдвинула брови, поджала губы и уперла руки в боки.

— Ты что здесь делаешь? Разве твоё место не в Лунной Роще? Беду на нас навлечь хочешь? — сурово спросила Ло и шагнула к парню.

Да что такое происходит? Зачем она так? Он же ребёнок!

— Я, я, уже…

— Уже? — взвилась лесовина. — Тогда тем более!

— Так! Стоп! — грохнула я кружкой об стол. — Пять минут вы стоите молча. Я предельно быстро навожу утренний марафет, выхожу, и вы мне все объясняете. Ясно?

Ну точно магия у меня в голосе — Лорика и Бутя вытянулись по струнке и лихорадочно закивали.

Убедившись, что меня дождутся без драки, я полетела в уборную, где действительно очень быстро привела себя в порядок и вышла.

Парочка стояла в тех же позах, в каких я их и оставила. Прекрасно. Пора всё прояснить.

— Что ж, прошу к столу, — махнула я рукой на диван, дозволяя подопечным расслабиться. — Теперь я слушаю вас. Каждого по очереди. Начнём с тебя, Бутя.

—.. Ну и вот поэтому домой я теперь не могу-у-у, — сорвался под конец рассказа голос Бути.

На самом деле его имя Бутистан из рода Пегих, и парню десять лет, но это понятно что не угадала — навскидку я могла возрастом и ошибиться. А вот то, что они с Лорикой мне поведали, не в какие ворота не лезло!

— Значит, останешься жить здесь, — подвела итог я, и Бутя вскинул недоверчивый взгляд.

— Но, Дарина! Он не смог обернуться полностью, понимаешь? Бутистан — половинчатый, который обязан отправиться в поселение Омега. Нахождение в Ракаде без разрешения — незаконно!

— Но почему? Он ведь ребёнок ещё! — у меня никак не укладывались в голове местные устои.

— Столица не резиновая! Каждый житель обязан доказать, что может себя содержать, а не станет побирушкой и иждивенцем.

— Дикость, Ло! Не тарахти, дай подумать.

Что мы имеем? Примерно к десяти годам оборотни-мальчики созревали для оборота. Девочки, как выяснилось, второй ипостаси не получали. В положенный срок юный оборотень отправлялся в Лунную рощу — священное место, где сама Мать природа создательница, как считалось, давала самым достойным детям сил на инициацию. К слову, ребёнок отправлялся в волшебное место один. Всегда. Без исключений. Так принято. Ну и вот те, кому удавалось обернуться в зверя, а потом вернуться в человеческий облик, с гордо поднятой головой возвращались к семьям, чтобы пополнить ряды уважаемых членов общества. А те, кому этого сделать не удалось — они застывали где-то в процессе оборота, — были вынуждены отправляться в резервации, чтобы учиться выживать без способностей, которые дарит зверь. Там им предстояло самостоятельно встать на ноги, освоить ремесло, а возвратиться в Ракад дети могли, лишь доказав свою состоятельность.