– Шахматные фигуры? – эхом отозвалась я, и мне вдруг действительно пришлось рассмеяться, на этот раз пронзительно. – Шахматные фигуры, как в шахматной игре? Которая на доске?

– Как я вижу, ты не так глупа, как выглядишь, – с удовлетворением заметил Карс, но, увидев мою мрачную физиономию, пожал плечами.

– Неужели ты хочешь сказать мне… – я фыркнула, – что все это лишь большая шахматная игра? Как тебе только такое могло прийти в голову…

Карс прервал меня, поднялся и яростно сверкнул на меня глазами.

– Тебе, вероятно, это знакомо, Элис? – Карс уставился на меня, и у меня перехватило дыхание.

– Черт, да. Я слышала это раньше.

Полгода назад.

– Нет, пожалуйста… не надо, – слабо прошептала я.

– Я ошибся. Ты действительно такая глупая, какой выглядишь.

И с этим Карс повернулся и зашагал прочь, к входной двери, которая бесшумно отворилась, впуская прохладный вечерний воздух.

Я уставилась на кота, пытаясь отдышаться. Вдох и выдох. Посмотрела на картины. Вдох и выдох. Портреты глазели на меня сверху. Вдох и выдох. Я ожидала, что мир вокруг опрокинется и исчезнет, реальность растворится, и я очнусь от этого кошмара.

Вдох и выдох. Мир вокруг оставался прежним. И только я скулила как безумная. И это означало…

– Блин! Карс! Подожди! – Я побежала за ним, через автоматические двери по посыпанной гравием подъездной дорожке, в темноту.

Белая шерсть кота маячила то тут, то там в высокой траве.

– Карс, подожди! Пожалуйста…

Когда я, наконец, догнала Карса, он сидел у края цветущих розовых кустов. Запах был тяжелым, сладким и вызвал у меня тошноту.

– Карс, что…

– Тсс, смотри, – прошипел он, глядя на опушку леса.

Я подняла взор, и увидела, как из-под крон деревьев вылетает стая птиц. Их четко очерченные тела вырисовывались в темном небе, будто наконечники стрел. Испугавшись, я отступила на шаг назад, и в то же мгновение между деревьями промелькнула чья-то тень.

Я смогла опознать рослую фигуру Никсона, который, крадучись, вышел из леса. Хотя я была достаточно далеко, его голова вдруг в мгновение ока оказалась близко. Мы молча уставились друг на друга, в груди часто-часто заколотилось сердце. Возможно, мне это только показалось, но выглядело так, будто глаза Никсона загорелись золотым светом. Он моргнул, свечение прекратилось, и парень исчез в направлении главного здания.

Я смотрела ему вслед и не шевелилась, пока Карс не коснулся моих ног. По всему телу у меня бежали мурашки.

– Это ничего не доказывает, – тихо произнесла я. – Только то, что Никсон совершает тайные вылазки по ночам. И об этом они мне уже рассказали.

– О, они это сделали? Но как ты думаешь, почему они тайком бродят по окрестностям? – Карс посмотрел на меня. – Знаешь, у тебя по-прежнему есть выбор. Еще можно счесть себя сумасшедшей и просто вернуться в свою комнату. Такое решение наверняка значительно облегчило бы тебе жизнь. Но еще у тебя есть возможность пойти в этот лес и узнать правду.

Он тронулся с места и испарился между плотно стоящими стволами деревьев. Порыв ветра взъерошил мне волосы. Я смотрела вслед Карсу, мотая головой.

– Проклятий не существует, – повторяла я шепотом снова и снова. Говорящий кот обманывал, и если я могу доказать себе это, всего лишь войдя в этот проклятый лес, то пусть так и будет.

Однако первый шаг сделать было так же трудно, как прыгнуть с десятиметрового трамплина. Мой желудок сжался.

– Проклятий нет. Проклятий нет, это просто лес. Всего лишь лес. – Я делала шаг за шагом, пока с колотящимся сердцем не остановилась у границы леса. Тропинка начиналась прямо передо мной. Ряды деревьев стояли навытяжку, словно оловянные солдатики. Лишь несколько веток мягко покачивались на ветру.

Где-то раздался крик совы, в остальном кругом было темно и тихо. Сколько времени? Явно позже комендантского часа.

– Черт возьми, – тихо прошептала я. – Давай, Элис. Прекращай так трусить!

Колени дрожали, но честно держали меня, когда я проследовала по тропе и была проглочена шелестящим лесом. С облегчением я обнаружила, что лес казался таким страшным лишь со стороны. Как только первые ряды деревьев сомкнулись за мной, лучей лунного света, проникавших сквозь кроны деревьев, оказалось достаточно, чтобы я могла и дальше различать тропинку. Я углублялась в лес еще минут десять-пятнадцать, следуя за отблеском белой кошачьей шкурки впереди.

Наконец я увидела, что Карс ждет меня на поваленном стволе дерева.

– Привет.

Я с облегчением шагнула к коту, но еще до того, как я смогла его погладить, он прижал уши и так агрессивно зашипел, что я испуганно отпрянула.

– Что за… – начала было я, и тут кот испарился. Мне оставалось только покачать головой, глядя ему вслед. – Что в тебя вселилось? Ты…

Я запнулась, заметив силуэт девушки, наполовину скрытый в зарослях.

– Ларк? – спросила я, почти шепотом. Но она не шевельнулась, когда я медленно подошла к ней. Папоротник был высоким и хлестал меня по бедрам.

– Ларк? С тобой все хорошо?

Я не получила ответа, и только когда серебристый лунный луч упал на ее голову, я поняла – что-то не так. Возможно, виной тому было свечение, но голова Ларк с каштановыми кудряшками выглядела белоснежной и какой-то… жесткой. Мурашки поползли у меня по спине, когда я нерешительно подошла ближе и заглянула в лицо Ларк. Или, по крайней мере, в то, что я считала лицом Ларк.

– Статуя?

Эхо моего изумленного вопроса разнеслось по лесу, но статуя безответно смотрела в пустоту. Я не знала, что ожидала увидеть, но, конечно, не это. Она была так похожа на Ларк, что я все еще не могла стряхнуть с себя растерянность. И тут статуя широко, как-то удивленно распахнула глаза и уставилась на клочок травы под собой. Там что-то ярко светилось. Когда я нагнулась и медленно подняла это, то поняла, что вижу мраморный указательный палец.

– Что за… – начала я, и в тот же миг мое запястье начало зудеть и покалывать так сильно, словно я коснулась ядовитого плюща. Ощущение было таким резким и интенсивным, что я не смогла подавить возглас.

Палец выпал из моей руки, которую я обхватила другой рукой, с воплями скрючившись. Зуд превратился в жжение, из-за чего онемела вся рука. Я зарыдала, и в ночном воздухе звук разнесся поразительно громким эхом. Рука дергалась и пульсировала, и жжение распространилось уже до груди. Почувствовав резкий спазм в сердце, я ощутила нехватку воздуха. Тщетно пыталась получить глоток кислорода. Начавшееся головокружение заставило меня со стоном упасть на бок. Задыхаясь, я обхватила грудь руками, прижалась к земле и уставилась в неподвижные глаза статуи.