Я последовала за Карсом в лес и открыла правду. И он был прав: она мне не понравилась.

Колени у меня подогнулись, и я услышала, как Винсент испуганно выкрикивает мое имя. Теплые руки подхватили меня, прежде чем я успела упасть. На меня с тревогой смотрели добрые глаза, такие голубые и красивые.

– Это правда? – прохрипела я. – Неужели это проклятие?

Винсент напрягся.

– Откуда ты об этом знаешь? – настороженно спросил он меня.

В моих ушах образовался тихий гул.

– Да или нет? Скажи мне! – потребовала я из последних сил.

Он избегал моего взгляда.

– Да, – тихо ответил он.

Потом жужжание в ушах стало громче, чернота поплыла на меня мутной пеленой, и я потеряла сознание.

Меня разбудило ритмичное мурлыканье прямо над ухом. Прошло несколько минут, прежде чем я смогла открыть глаза и увидеть Карса, лежащего рядом со мной.

– Ты пускаешь слюни, когда падаешь в обморок, – рассказал мне кот.

Я застонала и снова закрыла глаза. Господи, это был не кошмар. В нос ударил запах дезинфицирующего средства.

– Где я? – прошептала я хриплым голосом.

– В лазарете, – пробормотал Карс. – Теперь они знают, что ты знаешь. Тебе придется объяснить им, почему ты пошла в лес. Если тебе нужен мой совет – придумай какую-нибудь ложь по этому поводу.

– Что? Как же так?

Карс весело посмотрел на меня.

– Если бы я мог поговорить с кошкой, которая знает все секреты этой игры – и, что гораздо лучше, секреты игроков, – я бы не стал это сразу всем рассказывать. Тем более не Белому Королю, который сделает все, чтобы выиграть эту игру. Не стоит недооценивать Винсента, он очень силен в том, чтобы позволить другим чувствовать, думать, слышать и видеть то, что он хочет. Ты понимаешь, что я хочу тебе этим сказать, человечек?

– Нет, – честно призналась я, но объяснение Карса было прервано приближающимися голосами.

– С начала игры в ней никогда не было Рабов, и та немногая информация, которую мы нашли, неоднозначна. Как ты можешь быть уверен, что она принадлежит к ним? – Голос звучал резко, точно лезвие, и одновременно ярко, как перезвон. Регина.

– Как ты все еще можешь сомневаться в этом, Регина? Ларк превратилась в каменную глыбу, и Элис носит ее знак. Я просто знаю, что она принадлежит к ним, и ты, наконец, согласишься, иначе…

– Что-нибудь еще, Винс? – фыркнула Регина. – Если она действительно окажется Рабом, мы должны немедленно вывести ее из игры. Я не часто соглашаюсь с Джексоном, но в данном случае он прав. У нас нет опыта работы с Рабом. Она может играть за Сент-Беррингтон, не зная об этом, или она может…

– Она – наш туз в рукаве, – резко прервал ее Винсент. – Мне кажется, мы выиграем эту чертову игру, и поэтому ты поможешь ей не оступиться.

Регина резко втянула воздух.

– Ты же не можешь всерьез так думать! Что, если она ударит нас в спину? Мы ее не знаем! Ни ты, ни я не можем контролировать ее на сто процентов.

– Пусть это будет моей заботой, Регина, – сказал Винсент после короткой паузы. – Голос его звучал мягко, почти задумчиво. – Я буду…

Что он будет делать, я уже не узнала, потому что в этот миг он распахнул дверь в лазарет и удивленно остановился.

– Ты проснулась! – с облегчением отметил он, прежде чем его взгляд упал на Карса. – Карс, как ты сюда попал? – Он поднял кота и потрепал его по голове. Карс скосил глаза, и Винсент снова опустил его. – Кыш, тебе здесь нечего искать.

Карс метнулся вперед, между ног доктора де ла Руа, который вошел в белом халате и улыбнулся мне. Регина последовала за ним с застывшим лицом.

– Ах, ты проснулась. С возвращением! У тебя что-нибудь болит?

– Все, – застонала я.

Доктор рассмеялся, будто я пошутила.

– Ну, тогда все не так плохо.

– Как она? – нетерпеливо прервал нас Винсент.

– У нас есть объяснение тому, что с ней случилось, – доктор де ла Руа поправил очки. – Я предполагаю, что уровень сахара в крови был слишком низким.

Я подняла глаза на Винсента, который с облегчением улыбнулся мне.

– Рад, что ты очнулась, Элис. Я пришел в ужас, когда ты просто взяла и упала.

«Я бы не назвала это просто взяла и упала», – подумала я и тут услышала пренебрежительное фырканье.

Я увидела Регину, которая прислонилась к стене и холодно разглядывала нас. Заметив, что я смотрю на нее, она резко оттолкнулась от стены и подошла к моей кровати.

Она бросила взгляд на мое запястье, потом поджала губы.

– Поздравляю, Элис Солт, значит, ты все-таки не «нормальная». Надеюсь, ты ценишь, что у тебя есть возможность играть на белой стороне.

Она бросила ядовитый взгляд на Винсента, который ответил ей таким же мрачным взглядом. Я измученно закрыла глаза и вздохнула.

– Белая сторона… – пробормотала я. – Значит, это правда? С проклятием и этой… этой шахматной игрой?

Я открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как трое обменялись озабоченными взглядами, и доктор де ла Руа состроил сочувственную гримасу.

– Элис, вообще-то, помимо очевидного факта, а именно, что на тебя напал игровой персонаж, мы хотели бы знать, что ты вообще искала в лесу. Винсент сказал, что ты уже знала о проклятии, когда он нашел тебя.

– Я… нет, на самом деле я этого не знала. Я только… нашла Ларк, и тогда я услышала этот голос в своей голове… – Я замолчала и прикусила нижнюю губу.

– Как много ты знаешь, Элис? – мягко спросил меня Винсент.

– Не очень много, – пробормотала я, опираясь на предплечья, чтобы осторожно сесть. Но кровь в мои конечности возвращалась слишком медленно.

– Спокойно, Элис, – пробормотал Винсент, поддерживая меня.

– Вот, – доктор де ла Руа протянул мне леденец. – Для поддержания уровня сахара в крови.

– Спасибо, – пробормотала я и сунула леденец в рот.

Как только язык соприкоснулся с сахаром, пульс немного успокоился. Только я заметила, что у меня гудит в ушах, как все стихло.

Все уставились на меня, словно чего-то ждали, только я, к сожалению, не знала, чего. Я начала чувствовать себя неуютно, когда доктор де ла Руа громко и внятно откашлялся и отошел в сторону. При этом я заметила, как из процедурного кабинета исчезает высоко поднятый пушистый хвост Карса. Он что, подслушивал?

– Ну, Элис, если ты не будешь перенапрягаться, можно уже подниматься с постели. Винсент и Регина объяснят тебе, что это за игра. Однако, учитывая особые обстоятельства, я хочу, чтобы ты снова заглянула ко мне завтра.