Порыв ветра закружил вокруг моих ног старую листву и пробежался по моим волосам. Затем я услышала голос, шепчущий прямо в ухо:

Голос затих. Задыхаясь, я снова набрала воздуха в легкие. Мои глаза горели, а руку свело судорогой. Когда мне, наконец, удалось взглянуть на нее, я чуть не вскрикнула. Кожа была огненно-красной и опухшей. Синие вены выступали и пульсировали, сливаясь в знак, который выделялся на коже, словно шрам или ожог.

Знак шахматной фигуры.

– Ч… что это? – воскликнула я.

– Похоже, теперь ты официально стала частью игры, – ответил мне кто-то.

Вскрикнув, я начала подниматься, борясь с головокружением, снова заставившим меня опуститься на землю. Пришлось трижды сделать глубокий вдох, прежде чем мне удалось сесть. Совершенно разбитая, я уставилась на девушку, которая небрежно прислонилась к дереву и смотрела на меня темными глазами. Ее волосы были огненно-рыжего цвета и светились так ярко, что я могла различить их цвет даже при лунном свете. И она была такой маленькой и хрупкой, и выглядела бы почти как ребенок, если бы не это пронзительное выражение в ее взгляде.

– Значит, Хок был прав. В игре действительно есть семнадцатая фигура. Джексону совсем не понравится, что ты оказалась в Честерфилде.

– Кто ты? – выдохнула я, судорожно дыша. – Что случилось с Ларк?

Девушка звонко рассмеялась.

– Я Пейдж, – представилась она. – А нашу Ларк я, грубо говоря, вывела из игры. У Честерфилда стало одной белой фигурой меньше. – Она пожала плечами и что-то достала из-за спины. Я почувствовала, как от моего лица отхлынула кровь. В руке Пейдж мелькнул длинный тонкий пистолет.

– Прошу тебя. – Я отползла назад. – Я не имею никакого отношения ко всей этой истории. Мне вообще здесь не место. И я понятия не имею, что происходит.

– Если бы тебе здесь было не место, тебя бы тут не было, – возразила мне Пейдж любезным тоном. – Проклятие не ошибается. Кроме того, твоя маска невинности меня не убеждает. Ты на стороне Честерфилда, поэтому я выведу тебя из игры, как и Ларк.

– Пожалуйста… – прошептала я. От страха у меня на глаза навернулись слезы. Что, черт возьми, здесь творится?

Пейдж улыбнулась и наклонила голову.

– Хорошо, только потому, что ты так мило произнесла «пожалуйста», я кратко расскажу тебе о правилах этой игры. – Она усмехнулась, и ее зубы сверкнули белизной. – Если увидишь черного игрока, беги так быстро, как только сможешь, или превратишься в камень. – Она подняла пистолет и положила палец на спусковой крючок. – Беги ради своей жизни, Элис!

Я выпрямилась, последовала ее совету и побежала изо всех сил. Мои ноги летели над лесной подстилкой. Деревья, казалось, уставились на меня невидимыми глазами. Каждый треск в подлеске заставлял меня в панике пытаться петлять.

Я бежала, пока не закололо в боку, и на языке не появился вкус крови, а я оглядывалась по сторонам, беспокойно дыша и широко раскрыв глаза. Мои колени дрожали от напряжения. Шаги вдавливались в мягкую лесную почву, еловые иголки впивались в тело. Я не обращала внимания на эти уколы так же, как и на жжение в горле, и заставляла себя бежать дальше.

Скоро то, что начиналось как небольшой склон, превратилось в крутую горку. Я постоянно теряла равновесие и цеплялась пальцами за влажную землю, чтобы двигаться вверх. При этом я вырывала из земли небольшие корешки и еще нечто непонятное, снова и снова соскальзывая вниз. Растерянность и страх опять заставили мои глаза наполниться горячими слезами. Тяжело дыша, я сморгнула их и полезла дальше. Никогда бы не стала участвовать в таком безумии. И никакое проклятие этого мира меня не заставит! Я – Элис Солт, а не игровой персонаж. Даже сами мысли об этом слове уже казались неправильными.

Я подавила рыдание, когда мне, наконец, удалось подняться на последний крутой метр. Стоя на четвереньках на лесной земле, я хватала ртом воздух, задыхаясь от утихающего адреналина и, скорее всего, еще и от шока.

Дальше! Я должна двигаться дальше, даже если мои мышцы дрожат от истощения! Если я сейчас рухну, то уже не смогу встать. Надо бежать дальше. Надо…

Хихиканье заставило меня рывком поднять голову.

Затем смех.

Пейдж.

Моя спина покрылась гусиной кожей. Беспокойно вглядываясь в темноту, я пыталась разогнать ее исключительно силой воли, одновременно заставляя себя встать на усталые ноги, чтобы бежать дальше.

Страх высвободил во мне нечто, что уже не было Элис. Как будто от меня откололась скорлупа, и показалось ядро – черное, уродливое, сделавшее бы все, чтобы выжить.

Мое сердцебиение вновь участилось, когда я услышала треск в кроне дерева слева. Мышцы отреагировали, опередив мозг. Я отпрыгнула в сторону, послышался приглушенный шум, за которым в воздух взлетели холодные, твердые комья земли.

Мой взгляд упал на развилку веток, и я разглядела очертания человеческой фигуры. Мерцающая серебром пара глаз уставилась на меня, а затем я услышала звук, который знала только из блокбастеров: Пейдж зарядила пистолет.

Это сопровождаемое горьким привкусом страха открытие ужаснуло меня. Я опять услышала тихое хихиканье.

Сделав стремительную петлю, я побежала в другую сторону. Следующая пуля ударила в землю совсем рядом со мной.

На бегу я услышала позади себя какой-то шорох, и Пейдж начала преследовать меня. Она двигалась молниеносно, ориентируясь по звуку и перепрыгивая с дерева на дерево. Ни разу я не слышала топота ее ног по земле.

Пуля ударила прямо в дерево рядом с моим лицом, и она была совсем не резиновой. На меня полетели ошметки коры. Я споткнулась, острая боль пронзила лодыжку, и я окончательно потеряла равновесие. От сильного удара из легких вышел весь воздух. Ребра, которым при падении досталось больше всего, трещали, пока я, не помня себя, отползала назад.

Снова я услышала хихиканье, за которым на этот раз последовал топот ног, ступающих по мягкой земле. Еще один шаг, и она оказалась прямо передо мной.

– Пожалуйста, – снова прошептала я и отползла назад еще дальше. – Оставь меня в покое! Я не имею никакого отношения к этой игре, я просто хочу уйти отсюда! – В знак своей капитуляции я подняла руки.

– Стреляю, – сказала Пейдж, и послышалось шипение, как при выстреле.

Что-то полоснуло мою щеку, и я почувствовала едва заметное жжение. Это случилось? Она попала в меня? Но боль не появилась. Вместо этого Пейдж испустила испуганный крик, за которым последовал глухой звук, будто нечто тяжелое приземлилось сверху. Я вздрогнула и распахнула глаза.