Она посмотрела на него своими красивыми зелеными глазами, а потом коснулась рукой его волос:

– Что это? Ты такой смешной.

Андреа предупреждала, что его дочь заметит опаленные волосы.

– Волосы слегка обгорели от пламени рождественской свечи, – сказал он. – Они отрастут.

Его дочь посерьезнела.

– Джули говорит, что ты был на сильном пожаре и снова попал в больницу. Я боялась, что ты умрешь, как мама, и я плакала все утро.

О черт. По-видимому, малышка Бентона подслушивает разговоры своих родителей. Естественно, она обо всем рассказала Тессе.

– Ну, ты же видишь, что я в порядке.

– Нет. У тебя и ресницы смешные. Я не хочу, чтобы ты тушил пожары. Папа Джули больше не тушит пожары. Она говорит, что он часто работает дома.

Тесса никогда не заговаривала с ним об этом раньше.

– Значит, тебя волнует моя работа, милая?

Глаза девочки наполнились слезами. Вдруг она соскользнула с его коленей и выбежала из комнаты. Встревоженный, Рик встал и последовал за ней в спальню. Она лежала на животе, уткнувшись в подушку, и тихо плакала.

– Тесса, посмотри на меня.

– Не хочу.

Рик сдвинул темные брови:

– Почему?

– Потому что ты злишься на меня за то, что я сказала.

Он опустился на колени возле ее кровати:

– Я никогда на тебя не злюсь. Я люблю тебя.

– Клянешься?

Удрученный, Рик спросил:

– Ты мне не веришь?

Девочка бросилась к нему и обняла за шею.

– Пожалуйста, не умирай, папа! – Она громко разрыдалась.

Прошло немало времени, прежде чем Тесса успокоилась.

Зазвонил телефон Рика, нарушая тишину.

– Не отвечай, папа! Не ходи на пожар!

Тревога в голосе дочери ужаснула Рика. После разговора с Андреа он понял, как глубоко укоренился страх потери близкого человека в душе его собственной дочери после смерти матери.

Хотя Тина не была в восторге от его работы, она никогда не требовала у него ее оставить. Но, может, она разговаривала об этом с Тессой тайком.

– У меня выходной, дорогая, поэтому я никуда не пойду. Я просто посмотрю, кто звонит.

Звонила Андреа. От волнения у Рика кровь запульсировала в ушах.

Он не хотел разговаривать с ней в присутствии Тессы. Его дочь и так сильно расстроена.

– Звонок не важный, – солгал он. – Чем бы ты хотела сегодня заняться?

Приободрившись, Тесса спрыгнула с кровати:

– Давай пойдем в магазин Андреа и посмотрим Щелкунчиков?

Его сердце громко колотилось в груди. Все дороги ведут к Андреа. Его дочь только что дала ему повод выяснить, зачем она звонила.

– Я позвоню ей и спрошу, можем ли мы прийти, – сказал Рик.

– Спасибо. Я заберу ее сегодня позже.

Андреа закончила разговор с агентством по прокату автомобилей и вышла из спальни. Когда она спускалась, зазвонил ее мобильный телефон.

– Рик?

Десять минут назад она позвонила ему, но он не ответил. Она боялась, что сильно его разозлила, и он ее не простит.

– У тебя все в порядке? – спросил он.

– Да. Спасибо, что перезвонил. – Андреа прислонилась к лестничным перилам. – Я-я думала о том, что ты говорил. – Ее голос дрогнул. – Тесса твоя дочь, ты всегда рядом с ней, и, если ты проведешь денек со мной, для нее это не будет концом света. Ты сказал ей, что мы с тобой друзья. Если ты по-прежнему хочешь поехать на озеро Барроу, я готова.

– Если ты так говоришь, чувствуя себя обязанной мне, то нам лучше с тобой вообще не видеться, – почти холодно ответил он.

– Я хочу быть с тобой, – призналась Андреа шепотом. Он даже не догадывается, как сильно она этого хочет.

– Это все, что мне нужно услышать. Мы с Тессой будем у тебя через полчаса.

От волнения она едва не выронила телефон.

– Я выйду, когда вы подъедете.

Андреа поспешила вниз, чтобы сказать матери, что происходит. Ее мама решила закрыть магазин и вернуться домой. Рекс пообещал осмотреть повреждения в гараже и отвести мать Андреа в ресторан.

После она связалась с агентством по прокату автомобилей и сообщила, что заберет машину на следующий день после обеда, потом позвонила Кэрол в гостиницу. Та пришла в восторг и пообещала подготовить номера.

Услышав сигнал автомобиля, Андреа схватила конфеты с пеканом, которые принесла ее мать, и поспешила к двери. Рик вышел из машины в то же самое время. Их взгляды встретились. Он положил ее вещи в багажник.

Усевшись на переднее сиденье, Андреа повернулась к Тессе:

– Привет, как дела, дорогая?

– Я рада, что ты поедешь с нами на экскурсию.

– Я тоже. Здорово прогуливать детский сад?

Девочка радостно хихикнула:

– Папа говорит, что мы едем на озеро, где он катался на водных лыжах.

– Я тоже туда ездила. Когда-то мы плавали там на лодке и отлично проводили время, но сейчас слишком холодно для таких прогулок. Несколько лет назад можно было проехать на санях с лошадьми вокруг озера. Может быть, нам удастся покататься сегодня до обеда.

– На санях, как у Сайты?

Рик весело посмотрел на Андреа:

– Именно так.

– С оленями?

Он тихо рассмеялся:

– С лошадьми, дорогая.

– Мы будем ехать и смотреть на птичек и зверюшек, – произнесла Андреа. – Их должно быть много вокруг гостиницы, в которой мы остановимся.

– Что такое гостиница? – спросила Тесса.

– Это еще одно название отеля. Моя семья проводила там лето много лет назад. Именно там у меня появились лучшие подружки. Как только устроимся, мы с тобой пойдем прогуляться, Тесса, а твой папа поспит.

– Ему надо поспать. Ты знаешь, что у него обгорели волосы?

– В самом деле? – Андреа притворилась, что ничего не знает.

– Да, и ресницы.

Андреа посмотрела на Рика.

– А мне он все равно нравится, – сказала она, чтобы скрыть свои эмоции. Хоть больной, хоть сонный, хоть небритый, Рик был для нее самым красивым мужчиной.

Они заехали в семейный ресторан.

– Я хочу поесть чили, – сказал Рик. – Что будете вы?

Андреа кивнула:

– Мне то же самое.

– Я хочу хот-дог и горячий шоколад, – провозгласила Тесса.