— Дядя Крорин! Рад видеть тебя! — воскликнул Хелдиир, обнимая Крорина.

— Давайте о делах поговорим позже, время ужинать.

— Ты как всегда, пузан. Тебе лишь бы брюхо набить. — хлопнув Крорина по пузу сказал Ромгус.

— Ох, как я соскучился по твоему супу! — Хелдиир поддержал идею дяди с ужином.

За трапезой Хелдиир рассказал о своём знакомстве с Лучэль и Тираэлем, путешествии через пустыню и приключениях в долине Свободного племени. Узнав о том, что гномы невосприимчивы к сильным ядам, Крорин обрадовался.

— Ну, всё, брат! Можешь теперь не переживать, что я съем что-нибудь не то! Аха-ха-ха! — хохоча, Крорин похлопал по плечу Ромгуса.

Как и ожидалось, после ужина Хелдиир получил порцию нотаций о своей отстранённости от дел Клана, на что он возразил, что предпочитает приносить пользу руками и собирается отправиться в рудники за Восточный хребет. А если отец так переживает за безучастность сына в управлении, то пусть назначает его главным инженером восточных шахт. Изрядно повздорив, гномы разошлись по спальням. На следующий день Крорин первым завёл разговор с Ромгусом о Хелдиире.

— Зря ты так с мальцом. Он дело говорит, ему явно некомфортно здесь. Пусть занимается тем, к чему душа лежит.

— Да знаю я. Просто из него толковый управленец бы вышел, он живо соображает и подход у него ко всему необычный.

— Так-то да, но он сам должен это будет понять, когда повзрослеет. А сейчас он молодой, горячий, пусть попробует жить по-своему.

— Будем надеяться, что поймёт.

Сентябрь 433 года (2 года от Рождения Пламени)

Дракон уничтожил ещё несколько городов королевств Льва и Орла, оставив на их месте лишь пепелище. Слух о нападениях дракона волной страха разносился по равнине, каждый крестьянин, выходя работать на поля, с опаской смотрел в небо. Повсеместно была объявлена тревога, во всех городах устанавливались огромные баллисты для обороны. Но как показало время, они были не особо эффективны, даже прямое попадание не могло пробить прочную чешую. Но, тем не менее, это заставляло дракона отступить на время. Мелкие поселения же по-прежнему оставались без охраны. Многие настолько были испуганы, что бросали свои дома и уходили из городов и посёлков, прячась в лесах. Королевство могло помочь лишь немногим, потерявшим жильё, поскольку свободных домов просто не было, их размещали в больницах, школах, военных лагерях. Поэтому, чаще всего они становились бездомными, потерявшими всё. В поисках пропитания они нанимались в слуги, уходили в Южную степь, где пытались найти новую жизнь, порой мирную, а порой в рядах наёмников. Король Лео, вернувшийся из госпиталя, начал охоту на дракона, подняв награду за него до пятисот тысяч золотых монет. Так же он приказал подготовить несколько лёгких конных отрядов для поиска и слежки за драконом. Но дракон, словно специально скрывался в облаках, обнаруживая своё присутствие лишь перед самой атакой.

Хелдиир отправился за Восточный хребет, в самые дальние шахты. Они были весьма богаты углём и железом, но из-за их отдалённости, развитие шло медленно. Поселившись в маленьком посёлке возле шахт, Хелдиир первым делом построил там кузницу, для производства и ремонта оборудование на месте. В след за Хелдииром в посёлок приехали ещё несколько энтузиастов. С их помощью началось строительство плавильного цеха и прокладка рельсового пути в шахтах. Работы шли медленно, но уверенно, зимы в этом районе обычно были холодные, поэтому гномы занялись капитальным утеплением домов.

Март 434 года (3 года от Рождения Пламени)

Территория вокруг шахт была очень плохо исследована, поэтому Хелдиир захотел составить её карту. Но поскольку опыта в составлении карт у него не было, ему потребовалась помощь. Помогать ему вызвалась Ветта — светловолосая гномка, сбежавшая из дома и приехавшая сюда в поисках приключений. Благодаря своей тяге к технике и художественным способностям, она нашла себя, став инженером. Большей частью она, конечно, занималась разработками и чертежами, но при этом весьма неплохо управлялась с инструментами. Поднявшись с Хелдииром на одну из вершин, Ветта набросала схематичный план местности и отметила ещё несколько вершин, которые им предстояло покорить для его уточнения и привязки к общей карте земель Северного клана. Работа над картой шла медленно, поскольку гномы занимались ею только в свободное от основных дел время. Снег ещё не полностью сошёл и, выбрав относительно свободное время, Хелдиир и Ветта отправились в двухнедельную экспедицию. Они планировали пройти на юго-запад, там привязаться к уже картографированным территориям и оттуда двигаться на восток или юго-восток, покрыв максимальную площадь, которую смогут.

— Никогда раньше не ездила на медведе, но всегда хотелось попробовать! — сказала Ветта, забираясь в пассажирское седло.

— Ну, вот сейчас и попробуешь. Мне доводилось ездить на волке, когда я был в долине Свободного племени. Тоже интересные впечатления. На лошади скучнее. На единороге вот только не доводилось. Но думаю, может когда-нибудь и прокачусь. — подсаживая Ветту, сказал Хелдиир.

— Ничего себе! Вот это ты путешественник. А как ты попал в Племя?

— Года два назад, я с эльфами ехал из Золотого Кувшина в Прилесье. По дороге мы наткнулись на разрушенную деревню. С первого взгляда было похоже, на то, что это нападение Племени, но, если присмотреться — можно понять, что кто-то подстроил. Среди местных ходили слухи, что это орки, а мы засомневались, и я решил отправиться к ним, узнать всё. Прожил там полтора года. — рассказал гном, залезая в седло.

— Ну, нифигашечки! Я бы побоялась туда ехать, съедят ещё.

— Да не, они добрые. Просто выглядят злобно и любят подраться. Всё, поехали, Мохнатик.

— Расскажи, что там было! Мне дико интересно. — толкая Хелдиира в бок, просила Ветта.

— Ладно, дорога длинная, расскажу.

Хелдиир долго рассказывал о своём путешествии, о том, как живёт Свободное племя, о поисках тигровой мандрагоры и о празднике Предков. Ветта слушала его с открытым ртом, иногда перебивая вопросами. Заболтавшись, они не заметили, как стемнело, палатку пришлось ставить при свете факелов. Медведь устроился у входа в палатку, а гномы легли внутри. Утром, когда Хелдиир проснулся, Ветта лежала, прижавшись к нему и положив голову на плечо. Проснувшись, она подняла голову и посмотрела на гнома. Встретив его вопросительный взгляд, она засмущалась и сказала: «Я замёрзла». Хелдиир улыбнулся и слегка приобнял гномку. Подремав ещё около получаса, гномы встали, собрали палатку и продолжили путь. К обеду они прибыли на место — взобрались на пологую вершину горы, откуда было видно Тетратоин и равнину. Пока Ветта делала зарисовки, Хелдиир осматривался вокруг. Несмотря на небольшую высоту, вершина была заснеженная, а местами лежал многолетний лёд. В одной из