глыб гном заметил ледяного червоточца — червя-бурильщика. Пока он с интересом наблюдал за тем, как червь зазубринами спиралеобразного нароста на носу ковыряет лёд, Ветта закончила работать над картой и попыталась подкрасться к Хелдииру сзади. Но хруст снега выдал её присутствие.

— Из них неплохие буры для камня получаются. — глядя на червя сказала Ветта.

— Я знаю, у меня есть несколько. Ты уже закончила?

— Да, можем ехать дальше. Может, пройдём через вон тот перевал? — указывая на восток, предложила гномка.

— Давай, более подходящих вариантов я не вижу.

К ночи они прошли перевал и взяли курс на высокую гору на юго-востоке. Путь им предстоял через редкий хвойный лес, густо заваленный валежником, что сильно замедляло движение. Намеченная ими гора была одной из самых высоких, забираться на неё пришлось налегке, оставив Мохнатика и вещи. По пути на вершину, их взору открылся удивительный вид. Облака летели прямо над головами, а внизу лежали склоны гор, поросшие лесом. Далеко-далеко на северо-западе, виднелась вершина Тетратоина, а чуть южнее, на самом горизонте был заметен уголок равнины. На юг тянулись бесконечные горы. Восточное направление было закрыто вершиной, уходящей в облака.

— Хелдиир, смотри, там вдалеке. Кажется, словно горы покрылись пылью и стали серые! — смеясь, сказала Ветта, показывая на юг.

— Не кажется, они там действительно серые, это край Серой пустыни, граница, отделяющая равнину от долины Свободного племени.

— Так близко? Я и не думала, что они настолько рядом.

— От самой восточной нашей заставы, до входа в ущелье около двух недель пути на лошади, так что не так уж это и рядом. Поднимемся на вершину?

— Давай! Выше облаков будем!

Через несколько часов гномы стояли на вершине, смотря на облака сверху вниз. Сильный ветер трепал густую бороду Хелдиира, что показалось Ветте очень смешным. Схватив карандаш, она быстренько зарисовала шарж на Хелдиира с поднятой ветром до горизонтального состояния бородой. Пытаясь отнять рисунок, Хелдиир бросился на Ветту, начав бороться, они упали на снег и поехали вниз. Гномка при этом сидела сверху на гноме, который скользил на спине, набирая полный ворот снега. Промчавшись сквозь облако, окутывающее гору, они оказались на предыдущей точке наблюдения. Громко смеясь, гномы встали и отряхнулись от снега. Ветта спрятала рисунок в карман и принялась за работу с картой. Дальше на юг горы были практически непроходимы, преодолеть их можно было лишь с набором альпинистского снаряжения. Вечером в палатке Ветта снова начала дразнить Хелдиира рисунком. Когда гном потянулся, собираясь отнять его, она отпрянула назад и повалилась на спину. Гном оказался сверху. После секундной неловкой паузы, Ветта засунула рисунок за пазуху и улыбнулась.

— Хочешь отобрать? — глядя почти в упор в глаза Хелдииру и посмеиваясь, сказала Ветта.

— Сама напросилась! — ответил гном и расстегнул верхнюю пуговицу на её жилетке.

— Эй! — возмутилась Ветта.

Гномка потянулась рукой, чтобы застегнуть пуговицу, но гном остановил её руку и пристально посмотрел на неё. Что-то чарующее во взгляде чёрных глаз Хелдиира словно парализовало Ветту, на несколько секунд она застыла, а потом отвела руку в сторону и потянулась губами навстречу гному.

Дальнейший путь гномов лежал полукругом через горы, в которых ранее никто не бывал. В результате они вышли к поселению с северо-востока, сделав полукруг вокруг шахт. Во время путешествия они не только составили карту, но и нашли несколько подходящих мест для будущих шахт. Через пару недель началось массовое таяние снега в горах и все работы в шахтах были приостановлены из-за возможности затопления. Освободившиеся рабочие были подключены к постройке плавильного цеха.

Август 435 года (4 года от Рождения Пламени)

В обоих королевствах уже не оставалось городов и крупных поселений, хотя бы единожды не подвергшихся нападению дракона. От летающего монстра страдали не только города, своим пламенем он поджег множество деревень и хлебных полей. Магическая Башня так же неоднократно подвергалась проверкам на прочность, и лишь магическая броня спасала от огня. Виктория вместе с магами всячески пыталась найти способ одолеть дракона, но он был абсолютно невосприимчив к магии, даже попытки поставить на него магические маяки для слежки не увенчались успехом. Виктория пригласила королей в Старый Город на совет по поводу дракона. Аквила прибыл первым, а вот Лео опаздывал.

— Может он вообще не приедет? Ты же его знаешь, слишком гордый. — задумчиво спросил Аквила, глядя в окно из комнаты Виктории в Магической Башне.

— Тогда он не давал бы согласия на встречу. Если до обеда не появится — больше ждать не будем. А пока у нас есть ночь. Ты давно не приезжал, я уже думала начать по тебе скучать.

— Прости, дорогая. С этим драконом совсем голова забита, он столько всего уничтожил. Почти четверть посевов погибла, надеюсь, запасов в замке хватит на всю зиму.

— Тебе нужно расслабиться, милый. Быть королём — тяжёлый труд. Я думаю, тебе нужна королева.

— Королева? Хорошая идея, надо поискать подходящую кандидатуру. Как думаешь, какой она должна быть, чтобы помогать мне? — хитро улыбаясь спросил Аквила.

— Ммм, Ваше Величество спрашивает моё мнение? — явно наигранная улыбка скромности появилась на лице Виктории.

— Да, ты же мудрый архимаг. Думаю, сможешь дать дельный совет. — ответил Аквила и повернулся к Виктории.

— Ну, я думаю, она должна быть, во-первых, сильной, чтобы справиться с обязанностями. — Виктория сделала жест рукой и подняла Аквилу в воздух, подвесив под потолком.

— Во-вторых — умной, чтобы разбираться в государственных делах. — Жестом другой руки, маг разорвала рубашку короля напополам.

— В-третьих — ответственной, всё-таки серьёзная должность. — обрывки рубашки разлетелись в разные стороны и упали на пол.

— В-четвёртых — достойной быть лицом государства.

— Кажется, я знаю одну такую. — всё с той же хитрой улыбкой сказал Аквила, пока его штаны трещали по швам.

— И кто же это? — с любопытством спросила Виктория.

— Не скажу, вдруг ты убьёшь её, из ревности! — Остатки одежды короля разлетелись в клочья.

— Хм, верно, могу и убить. Ладно, не хочешь говорить сам, я тебя заставлю.

Магические кандалы сковали руки и ноги Аквилы, затем притянули его к кровати. Виктория стояла перед ним, лёгким движением скинула на пол свою пижаму, затем щёлкнула пальцами, и в комнате воцарилась полная темнота. Аквила прислушался, стараясь услышать движения Виктории, но в комнате было тихо. Неожиданно он почувствовал тёплые прикосновения рук мага в районе живота.

Утром, вскоре после рассвета в Старый Город прибыл Генрих — советник Лео по градостроительству, а после смерти Артура, ставший ещё и военным советником короля. Виктория и Аквила встретили его в Куполе.

— Приветствую вас! Король Лео, к сожалению, не смог явиться