— И чем же так занят Лео, что не смог приехать сам? — иронично спросил Аквила.

— Его Величество занят срочными делами государства, непосредственно связанными драконом.

— Говори лишь правду! — резко сказала Виктория и сделала жест рукой в сторону Генриха, накладывая заклинание.

— Король Лео слаб. Раны, нанесённые драконом, зажили, но причинили ему непоправимый урон. Это держится в строжайшем секрете, лишь нескольким особо приближенным известно об этом. — Генрих вздрогнул и пришёл в ужас от того, что выдал важнейший секрет королевства Льва, хоть и не по своей воле.

— Так-то лучше. И впредь даже не пытайся меня обмануть. — улыбаясь сказала Виктория.

— Прошу прощения, госпожа Архимаг! Это был приказ, я должен был его выполнять. — оправдывался Генрих.

— Я понимаю!

— Давайте приступим. — Аквила жестом пригласил Викторию и Генриха за стол.

— Магическая башня неоднократно подвергалась нападениям дракона, кое-что о нём мне удалось узнать. Самое важное и печальное — магия на него не действует. Ваши баллисты отпугивают его, но не ранят. Думаю, он скоро это поймёт, и тогда стрелы его уже не остановят. У меня есть идея, как установить за ним наблюдение. Есть магические маяки, положение которых можно отслеживать с помощью заклинаний. Но я не смогла прикрепить их на самого дракона, из-за его невосприимчивости к магии. Ваши солдаты смогут закрепить на нём зачарованный предмет?

— Смелая идея. Даже не знаю, насколько реально её осуществить. Для этого нужно подобраться очень близко. — задумался Генрих.

— А если использовать стрелы? — подал идею Аквила.

— Не выйдет. Чешую дракона не пробить.

— А не нужно пробивать. Привязываем к стреле сеть с крюками, нужно её лишь намотать на лапу или хвост и всё, она сама зацепится. Сомневаюсь, что он сможет намеренно снять её.

— Да, вы правы, Ваше Величество. Сделаем большую ловчую сеть и попробуем. Маяк большой по размеру?

— Нет, любой предмет можно заколдовать, хоть саму сеть. — пояснила Виктория.

— Ну и отлично. Готовим сети, заколдовываем, развозим по всем городам и как только появится — попытаемся его поймать. Как после этого следить за драконом? — поинтересовался Аквила.

— Магический шар начнёт светиться при его приближении. Разместим их в каждом городе, и жители узнаю заранее, могут спрятаться. — ответила Виктория.

— А насколько заранее? Сколько у нас будет времени? — спросил Генрих.

— Первое слабое свечение появляется на расстоянии в день пути верхом. Так что время будет зависеть от того как высоко дракон летит и как быстро. Но я думаю, это в любом случае лучше, чем ничего.

— Лучше, чем ничего… — задумчиво повторил Аквила. — Другого варианта у нас всё равно нет.

— Мы немедленно начнём изготавливать сети и привезём их сюда. На этом всё, я могу идти? — спросил Генрих.

— Постой, я хотел бы с тобой поговорить о Лео. Насколько он слаб? Только не ври мне. — спросил Аквила.

— Ваше Величество… у меня приказ, вы же знаете. — замялся Генрих.

— А ещё я знаю, что у Лео нет наследников. Как думаешь, кто станет королём, если он умрёт?

— Ладно, соврать всё равно не получится. Король Лео очень плох. Временами всё хорошо, но часто бывают приступы слабости и болей. Задыхается, бредит, и так порой целый день. Потом несколько дней всё спокойно, но с каждым разом приступы всё сильнее, если так продолжится, то у него максимум несколько лет. О наследнике слышать не хочет даже, говорит — всех нас переживёт. Поэтому я даже не знаю, что будет.

— Наверняка же есть претенденты из приближённых. — сказала Виктория.

— Да, есть и не один. Я бы даже сказал слишком много, и в этом то проблема.

— Генрих, я думаю, ты не дурак, и у меня есть к тебе предложение.

— Я слушаю, Ваше Величество!

— В случае, если с Лео что-то случится, королевство Орла и Магическая Гильдия готовы поддержать именно тебя, в обмен на одну услугу. Не малую, но и мы после этого в долгу не останемся.

— Что от меня требуется? — заинтересованно спросил Генрих.

— Отказаться от короны. — ответила Виктория.

— Не совсем понимаю, какой-тогда смысл? — удивился Генрих.

— Отказаться в мою пользу, а когда я стану королём объединённого королевства, я не забуду о твоей помощи.

— То есть, мне нужно стать королём, чтобы не быть королём? Мне нужно время обдумать ваше предложение.

— Я не тороплю, просто подумай, насколько могущественней станет единое королевство, без распрей и внутренней смуты. И ещё, ты уверен в том, что сохранишь свою должность, если королём станет кто-то другой, кто-то из твоих конкурентов. И насколько долго сможешь удержаться, если сам сядешь на трон, с таким количеством конкурентов?

— Да, вы правы! Вскоре я сообщу вам о своём решении. — Генрих откланялся и покинул Купол.

— Он согласится. — сказала Виктория, когда Генрих вышел.

— Естественно, он знает, что это единственный надёжный способ остаться вблизи трона. Слушай, я всё хотел спросить, вчера вечером, в темноте, ты как это сделала? Я не услышал ни звука, ты что, по воздуху летела?

— Пусть это останется для тебя загадкой, ты и так слишком много обо мне знаешь. — заигрывая улыбнулась Виктория и пошла к выходу, проводя рукой по груди Аквилы.

— А не слишком ли много вы себе позволяете, Госпожа архимаг? — крепко схватив за запястье Викторию, спросил Аквила.

— Ну, для архимага, может и многовато, а для будущей королевы в самый раз. — засмеялась Виктория и вышла на улицу.

Через пару недель Аквила получил конверт, на котором не был указан отправитель, а внутри было письмо, состоявшее всего из трёх слов: «Будущее за единством». Улыбнувшись, он показал его Виктории, а затем бросил в огонь горящего камина.

Июнь 437 года (6 года от Рождения Пламени)

Система слежения за драконом действовала в точности, как и планировалось. После небольшого усовершенствования, магический шар не только предупреждал о приближении чудовища, но и показывал направление. Получив несколько часов времени на подготовку обороны, города стали более безопасны. Одним из недостатков системы было то, что приходилось периодически цеплять новую сеть, поскольку старая рвалась, либо дракону удавалось её каким-то образом снимать. Получая подготовленный отпор, дракон стал несколько реже нападать на города. Порою, между его нападениями проходили несколько месяцев. В людях появилась уверенность, восстанавливаемое постепенно войско взялось за наведение порядка и наказание разбушевавшихся вандалов, пользовавшихся паникой и хаосом, царящими в королевствах.

Король Лео становился всё слабее, слухи о его болезни просочились за пределы замка и разнеслись не только по королевствам, но и за их пределами. Чувствуя дыхание смерти, Лео засуетился в поисках лекарства, но по-прежнему пресекал все разговоры о приемнике. В строй секретности