дыхание дракона и короля мёртвых. Боюсь, ему недолго осталось, если мы не сможем ему помочь.

— По описанию болезнь ранее неведомая. Других заболевших нет?

— Нет, только король. Если вам удастся помочь ему, король Лео будет в неоплатном долгу перед Лесным братством.

— Ну, уже что-то, значит это, скорее всего, связано с его ранами, нанесёнными драконом. Мы можем попытаться помочь, но я не могу ничего обещать. Когда он сможет приехать сюда?

— Король Лео просил пригласить Вас в Львиный Коготь.

— Это исключено, у меня слишком много дел в Древнем лесу, мы ещё не полностью восстановились после раскола, многое утеряно безвозвратно. Тебе необычайно повезло, что у меня сейчас нашлось пару дней, для того, чтобы приехать сюда на встречу.

— Я вас понял, Госпожа Лучэль. К сожалению, боюсь, что это вызовет лишние вопросы и повысит вероятность раскрытия тайны. Не уверен, что король пойдёт на это.

— Это его жизнь, его королевство, ему и решать. Я согласна попытаться помочь, но не в ущерб Братству, оно для меня всегда будет важнее. Я готова сделать для короля Лео исключение. Как Вождь братства, я напишу приглашение на посещение Древнего леса королю Лео и трём его сопровождающим. Он сможет напрямую отправиться ко мне, в Магическую школу, заранее взяв проводника в Прилесье. Но это будет первый и последний раз, когда нога человека ступит на территорию Древнего леса.

— Я передам ваши слова королю, думаю, он приедет, на кону его жизнь и судьба королевства.

— Хорошо, сейчас я напишу приглашение, но оно будет действительно только в сопровождении проводника и распространяться на короля Лео и трёх его спутников. Лесное братство так же обещает не разглашать тайну о болезни короля.

— Благодарю вас, Госпожа!

Получив из рук эльфийки приглашение, Франц откланялся и отправился в Львиный Коготь. Лучэль же отправила орба к Элбримиру, что бы сообщить о возможных гостях в Древнем лесу и направилась обратно к Древу. Тейрина была самой талантливой ученицей, потеряв зрение, она даже научилась ориентироваться в пространстве с помощью магии. Она могла временно подменить Лучэль в Школе, но она была слишком молода и неопытна, чтобы решать серьёзные государственные вопросы.

Сентябрь 437 года (6 года от Рождения Пламени)

Король Лео, получив ответ Лучэль, был изрядно опечален её отказом приехать, но в тоже время её согласие помочь давало ему надежду. Его когда-то ярко голубые глаза потускнели, а светлые золотистые волосы стали покрываться сединой, на лице появились морщины. Силы покидали его, всё чаще он стал задумывать о том, сколько лет отпущено людям для жизни. Признаки старости он уже замечал и у себя, и у тех, кто был с ним с самого начала. Сейчас, когда болезнь сильно подкосила его, приближающаяся старость стала ещё заметнее. Естественно король понимал, что не будет жить вечно, но не думал, что закончит вот так, став первым человеком, умершим от старости.

Предстоящий путь в Древний лес казался ему долгим и мучительным, а сам факт обращения за помощью к эльфам ещё и унизительным. Поэтому он решил пока отложить поездку и заняться государственными делами. Из-за нападений дракона многие крестьяне разорились, им стало нечем платить налоги, что в свою очередь сказалось на государственной казне. Первоначально, неуплату прощали, понимая тяжелое положение, но сейчас ситуация становилась критической, в государственном масштабе и требовала принятия срочных мер. Лео собрал совет, внимательно выслушал сначала главного казначея, доложившего об уменьшении золотого запаса в казне, из-за возросших расходов на охрану от дракона и снижения количества собираемых налогов. Затем король дал слово советникам, начавшим предлагать разные варианты решения, продолжив так же молча и внимательно слушать их. Спустя несколько часов, когда споры стали происходить на повышенных тонах, Лео неожиданно встал, заставив всех вмиг замолчать. Король пристально осмотрел всех присутствовавших в тронном зале. После травмы, правый его глаз полностью не восстановился, зрачок и радужка были неправильной формы, что делало его взгляд тяжёлым и пугающим. После минуты тишины, сиплым, слабеющим, но всё ещё грозным голосом Лео произнёс:

— Возьмите солдат, и соберите налоги в таком количестве, которое нужно для государства. Кто не сможет заплатить деньгами — пусть платит имуществом или свободой, своей или семьи. Рабочая сила нам сейчас пригодиться.

Закончив фразу, король сел на трон и опёрся лбом о правую руку, поставленную локтем на подлокотник. Он явно чувствовал себя нехорошо.

— Убирайтесь все! — уже тише сказал Лео, сделав жест левой рукой.

Покинув тронный зал, советники стали готовить приказ о сборе налогов, который на следующий день подписали у Лео и зачитали перед горожанами на площади Львиного Когтя. В течение недели, работники казначейства в сопровождении войск выдвинулись во все районы королевства с копией приказа, для сбора дани.

Январь 440 года. (9 года от Рождения Пламени)

Вопреки всем прогнозам лекарей, королю Лео стало лучше, приступы стали отступать, он вновь воспрял духом. Кроме того, жесткая налоговая политика, проводимая в последние годы, не только пополнила казну золотом, но и обеспечила государство дармовой рабочей силой. Те, кто не мог заплатить, были вынуждены «продаться» в наёмные рабочие при дворе, либо других государственных структурах. Они выполняли самую простую и грязную работу, за которую получали либо еду, либо такую оплату, которой едва хватало на пропитание. С каждым сбором налогов, таких работников становилось всё больше, а за ними закрепилось название «рабы». Подобная политика государства не могла не вызвать недовольство простого народа, но их как всегда никто не слушал, а тех, кто пытался возмущаться, быстро убирали подальше, что бы возмущение не переросло в бунт.

Хелдиир наконец то достроил новый плавильный цех, в котором применил самые последние идеи, как свои так и других кузнецов. Новая технология плавления позволила точнее контролировать содержание угля в сплаве, что дало возможность получать сталь постоянного состава, обладающую нужными свойствами. Экспериментируя с различными добавками, Хелдиир заметил, что добавление в сталь малого количества другого металла заметно меняет её свойства. Это открыло новый необъятный горизонт для исследований. Но это была не единственная благая весть, которую сообщил Хелдиир, выступая на совете Клана в Тетратоине. Пара молодых гномов — Хелдиир, сын Ромгуса и Ветта, дочь Борея объявили о своём намерении пожениться. Но, поскольку в Северном клане сложилась традиция, по которой гномы создают семью в возрасте более восьмидесяти лет, юным авантюристам предстояло подождать с бракосочетанием «всего лишь» сорок один год.

— Как раз хватит, что бы разобраться с легированием стали — пошутил Хелдиир, по поводу предстоящего ожидания свадьбы.

— А я тебе говорил, поживёт самостоятельно, повзрослеет, поумнеет. Вот какую