— Ты боишься меня, Лу. Но я хочу, чтобы ты знала, что всегда сможешь остановить меня, — он очень осторожно поглаживает моё запястье и при этом пытается поймать мой взгляд. — Выверни руку вот так. Смотри.

Берёт мою ладонь обеими руками и также осторожно показывает, как именно я должна повернуть её.

— А теперь подумай, что хочешь наказать меня, — снова поднимает на меня бездонные глаза.

— Нет. Нет! — пугаюсь, осознавая, что он хочет сделать и вовремя останавливаюсь.

— Ну же, Лу. Ты должна знать, как это работает!

— Не хочу!! — почти выкрикиваю, пытаясь выдернуть руку, но он не отпускает, продолжает держать моё запястье в нужном положении.

— Давай! Один мысленный приказ! Подумай о том, кого ненавидишь, подумай о тех, кто обижал тебя! Давай, Лу!

Он повышает голос, а я пугаюсь и клеймо срабатывает, пропуская через тело мужчины разряд. Он резко отпускает мою руку и сцепляет зубы. Сильное тело выгибается дугой.

Мгновение и он пытается прийти в себя, опирается ладонями о пол. Его дыхание вырывается сдавленными сиплыми звуками.

Как и он до этого опускаюсь рядом с ним на одно колено.

— Почему? Зачем… ты это сделал? — впервые в жизни обращаюсь к мужчине на ты и почему-то получается только шёпотом.

Пытаюсь заглянуть в его глаза. Отмечаю, что его лоб покрывает испарина, а кожа выглядит бледной.

В моей голове путаница. Здесь есть… какой-то подвох? Я чего-то не понимаю?

— Я хочу… чтобы ты… перестала бояться… меня, — тяжело и прерывисто дышит, но старается улыбнуться.

— Почему ты хочешь, чтобы я не боялась?

— Я не хочу… чтобы ты… уходила. Хочу… чтобы говорила со мной. Была рядом со мной… не потому… что у тебя нет выбора, а потому что… сама этого хочешь.

— Я… я никогда не сделаю того, что хочет мужчина. Т-ты это понимаешь? — снова перехожу на шёпот.

— Ты решаешь… Лу. Просто позволь мне быть рядом. Я обещаю, что не сделаю ничего из того, что ты бы сама не захотела. Договорились?

Внутри меня полнейший беспорядок. Мысли, эмоции, всё смешалось. Я вижу перед собой сильного и уверенного мужчину. Он мог бы стать неоспоримым лидером среди мужчин на моей планете, и я бы даже поняла моих сестёр, когда бы они шёпотом делились мечтами стать для него избранными жёнами…

После того как я потеряла маскировку, я была уверена, что хозяин захочет воспользоваться моим телом. У него была власть надо мной… но он сам отказался от этого.

А теперь просит меня просто быть рядом?

Пытаюсь прислушаться к себе.

Я всё ещё боюсь его?

Немного.

Но до сих пор я видела от него только заботу. Даже тогда, когда мои лицо и тело вызывали лишь насмешки и неприязнь окружающих.

Я не слепая и не глупая. Я вижу, что этот мужчина сильно отличается от тех, кого я встречала прежде… правда, встречала я не так уж и много, если быть с собой честной.

Я даже признаю, что он красив, хотя меня и пугают его тёмные, как сама ночь, глаза и высокий рост.

Просто… я не хочу близости с мужчиной. Сама мысль об этом заставляет испытывать приступ удушья и неконтролируемую панику.

С другой стороны… бежать от него я уже тоже не хочу. Теперь, когда я получила свободу… что мне делать дальше? Я мечтала спасти РН1023… возможно, теперь у меня появился шанс? Там на моей планете, есть те, кто даже не живут… выживают. Они борются за каждый свой день, без надежды на будущее… пока я рассуждаю о собственных страхах…

— Нэйт… — решаюсь назвать его по-имени, отчего испытываю странное чувство. Словно нарушаю вбитый с младенчества запрет… но твёрдо знаю, что меня за это не накажут…

Кажется, мужчина перестаёт дышать и весь превращается в слух.

— Я… я… со мной всё сложно. Я не вчера родилась и знаю, зачем мужчине нужна такая, как я. И… я уже сказала, что… что, наверное, не смогу тебе дать то, что ты хочешь… добровольно, — во рту совсем пересыхает. — Но я могу попробовать… Только у меня есть одно дело… цель… я хочу попытаться спасти одного человека… или нескольких. И, возможно, если бы ты согласился… Когда я смотрю на Нэйта, ощущаю в нём силу. Не физическую, какую-то особенную. К тому же он много знает и у него есть кре́диты, за которые можно купить очень многое… даже чужую жизнь.

— Я сделаю всё, что смогу, — в его пугающем взгляде много тепла и мне впервые хочется поверить мужчине. — Только не закрывайся от меня, говори со мной… я хочу знать, что тебя пугает и что тебе нравится… справишься?

— Попробую.

— Хорошо… Лу, — в его взгляде мелькает жажда, а я впервые замечаю, как он похож на хищника. — Помни, что ты всегда сможешь остановить меня… в том числе с помощью клейма, которым, я напомню, ты управляешь. А я сделаю всё, чтобы помочь твоим…

— Сёстрам.

— Сёстрам…

Он начинает подниматься, и я тоже вскакиваю на ноги.

Нэйт

С трудом сдерживаюсь, чтобы не начать широко улыбаться. Своим предложением, Лу делает мне щедрый подарок. Я бы мог сказать, что мне не нужны никакие условия, я и без того собирался разобраться с тем, что творится на её планете… Но, чтобы вытащить Лу из её раковины, требуется усилие и с её стороны.

Каждый раз, когда я предлагал ей выбор… она предпочитала закрываться. Но сейчас она сама делает шаг мне навстречу… нужно быть полным глупцом, чтобы от такого отказаться.

— Ты расскажешь мне всё о своих сёстрах и о том, что с тобой произошло. Хорошо?

— Да, — послушно кивает.

— Но для начала я очень хочу, наконец, нормально накормить тебя. Ты не против?

— Нет… в смысле не против… то есть… спасибо.

Всё-таки не сдерживаю улыбку, потому что внутри всё дрожит от ликования.

Она разговаривает со мной, и я наслаждаюсь