– Мне было приятно увидеться с вами, пусть среди вас и нет небесного, и странные вы немного. А если выберете меня королевой, не пожалеете, так и знайте. – Она слабо махнула крылом в направлении пустыни. – Сможете выбрать себе земли, какие захотите, чтобы каждому – свой дворец!

– Да сколько можно разбазаривать земли! – не выдержала Ореола. – Нет, я понимаю, что Песчаное королевство большое, но жизнь в пустыне не сахар, и драконам дорог каждый оазис. Опять же, сокровища придётся собирать заново, подумай об этом!

– Поистине королевский совет от радужной, – глупо захихикала Пламень, словно из-за раны у неё слегка помутился рассудок. – Вот уж не ожидала.

Ореола бросила на неё свирепый взгляд, но принцесса даже не заметила.

– Ну всё, полетели! – Глин с беспокойством покосился на небо и ласково подтолкнул Солнышко, которая всё никак не могла успокоиться.

Звездокрыл подошёл к ней и пожал залитые кровью лапы.

– В пустыне ты почувствуешь себя лучше, – шепнул он.

Драконята один за другим поднимались в воздух. Цунами повернулась к Пламени.

– Не позволяй им гнаться за нами!

– Они будут слишком заняты, – хмыкнула принцесса, опускаясь на землю в картинной трагической позе. – Им надо спасать меня!

Уже взлетая, Ореола с Цунами переглянулись с усмешкой. Между тем крылья ледяных хлопали уже совсем рядом. Медлить было нельзя.

– Очень больно? – спросила радужная, видя, как неловко машет крылом Цунами. – Дотянешь сама до туннеля?

– Ничего, справлюсь, – прошипела морская сквозь сжатые зубы, – это просто царапина… Вообще да, больно.

Ореола старалась лететь поближе, чтобы при случае помочь. Она несколько раз обернулась, но не заметила в бледном голубовато-льдистом небе никаких признаков погони. Ни ледяных, ни Потрошителя.

– Ореола, можно тебя кое о чём спросить? – вдруг заговорила Цунами. – Почему ты не плюнула в убийцу своим знаменитым ядом?

Радужная с ужасом ощутила, как заливается розоватой краской смущения, и поспешно принялась менять её на небесно-голубую.

– Я не просила тебя исчезать, – усмехнулась Цунами.

Ореола неловко пожала плечами.

– Просто не хотела убивать его. Зачем лишние жертвы?

– Так это ты была жертвой! Он прилетел тебя убивать, ты имела полное право защищаться!

– Ну, может быть. Просто я… ну не верилось мне, что он всерьёз.

Цунами покачала головой.

– Знаешь, а мне показалось, что как раз хотел. Странно.

– Ладно, как бы то ни было, мы вряд ли его когда-нибудь ещё увидим. Главный вопрос – почему так засуетились ночные. Сначала хотели, чтобы мы выбрали Ожог, а теперь вдруг затеяли нас убивать… Больше не хотят, чтобы их собственное пророчество исполнилось?

– Наверное, хотят, – проворчала Цунами, – но понимают его по-своему, как и все остальные.

– Что же им надо? Какая им разница, какая из королев получит трон песчаных?

– Понятия не имею. Ничего в голову не приходит.

– А если у них есть свои интересы в этой войне, – продолжала возмущаться Ореола, – то почему бы не выйти честно на битву вместо того, чтобы прятаться и бормотать непонятные пророчества?

– Или подсылать убийц из-за угла, – добавила Цунами. – Трусы.

Радужная с морской редко соглашались друг с другом, а такой длинный разговор, как правило, переходил в перепалку. Даже всем известная властность Цунами не особо раздражала Ореолу, просто она считала нужным время от времени ставить подругу на место, чтобы та не слишком зазнавалась. Однако после бегства драконят из Морского королевства Цунами определённо изменилась в лучшую сторону. Она чаще выслушивала мнение других, а не просто указывала им, что делать. Больше никогда не хвасталась, как прежде, своим королевским будущим – наверное, в самом деле решила, что среди морских ей не место.

Крепость принцессы Огонь показалась впереди уже в сумерках. Отыскав дюну с полукругом кактусов, Ореола с Цунами снизились кругами и первыми заметили Звездокрыла. Ночной дракончик отчаянно раскапывал песчаный склон.

– Дыры больше нет! – крикнул он. – Она исчезла!

Чешуя Ореолы вспыхнула панической зеленью. Не хватало ещё застрять ночью в пустыне между ледяными и песчаными, да к тому же с убийцей на хвосте!

– Никуда она не делась, – уверенно сказал Глин. – Дай, я попробую. Отстранив Звездокрыла, он присмотрелся к кактусам и начал копать чуть дальше.

Цунами с удивлением взглянула на Солнышко, которая будто танцевала в обнимку с одним из кактусов.

– Чем это ты занимаешься?

– Ты же слышала, что сказала Пламень, – тяжело выдохнула золотистая крошка. – Надо взять его с собой, чтобы вылечить Ласта. – Она зашипела от боли и стала выдёргивать из лап иголки.

– Нам ни к чему весь кактус, – улыбнулась морская, – оторви один отросток, и хватит.

– Так я и пытаюсь! – раздражённо воскликнула Солнышко.

Она успела оттереть песком большую часть крови, остались лишь тёмные засохшие следы между чешуйками. Увязая в песке, Цунами поднялась выше по склону и принялась ей помогать.

– Вот она! – объявил Глин, отбрасывая песок из отверстия туннеля.

– Понятно. – Звездокрыл вздохнул с облегчением. – Наверное, каждый раз заносит. – Он подошёл к дыре и заглянул. – Ну что, пошли?

Солнышко и Цунами уже спускались по склону дюны с большим куском кактуса. Ореола оглядела небо, но драконов нигде не заметила. Она кивнула Звездокрылу, и ночной дракончик радостно нырнул в туннель. За ним по очереди последовали остальные. Ореола шла последней, не забыв нагрести снаружи побольше песка для маскировки.

Не успела она выйти в ночной лес, как с ветки над головой скатился меховой шар и упал на шею. Развернувшись, ленивец обхватил хозяйку всеми лапами и что-то яростно забормотал.

– Похоже, меня ругают, – объяснила она Глину, гладя зверька по пушистой спине.

– Врррб! – строго сказал Пушистик, прижимаясь теснее.

Солнышко первым делом нырнула в воду, смывая с чешуи кровь песчаной принцессы. Ореола огляделась, но Джамбу не нашла, у водопада сидел один Мангр. Опустив крылья, он печально смотрел в заросший пруд.

– Я так понимаю, никаких следов пропавших радужных ты не видел? – спросила она.

Он хмуро покачал головой.

– Нигде ничего. Я проскользнул в дверь, когда выходил патруль песчаных, и обыскал весь дом. – Он в сердцах ударил хвостом по куче гнилого тростника. – Только время зря потратил!

– Зато теперь мы знаем, что делать…

– Чтобы найти Орхидею? – с надеждой обернулся он.

Ореола задумчиво глянула на валун. Лунный свет едва пробивался сквозь плотную листву древесных крон, и дыра в огромном камне казалась в темноте чудовищной пастью, готовой проглотить целого дракона.