– Нет-нет! Так хорошо. Даже совсем зашибись, так-на! – запрыгал вокруг него сталкер. Своими замедленными движениями он напоминал космонавта на планете с пониженной силой тяжести – примерно как на Луне.

Напрыгавшись и нарадовавшись вволю, Шершень вдруг принял озабоченный вид.

– Слушай, – сказал он. – Давай-ка копай еще.

– Это еще зачем? – остолбенел разведчик. – Мы и так уйму времени потеряли, пошли скорей Блямса спасать! Или, если хочешь, полностью бутылку в «трубу» сунем, и я тебя потащу за собой, как воздушный шарик.

– Ты не понимаешь! – не принял шутку сталкер. – Ведь мы, считай, нашли клад! И что, вот так его оставим?.. Давай накопаем артефактов, сколько сможем унести, и двинем к ученым. Ты же хотел к ним! А заодно за такой охренительный хабар мы получим от них охрененную кучу всего что угодно!

– Нет, – отрезал Плюх. – Приоритеты поменялись. Теперь главная цель – это Блямс. И никакого «чего угодно» мне не надо.

– А патроны?.. Сам же знаешь, что у нас их – хрен да ни хрена. Для спасения «кузнечика» они бы ох как пригодились!.. Даже если не хочешь терять время на ученых, мы бы на такой хабар наменяли «латунчиков» у первого встречного.

– Хорошо, я достану еще один артефакт, – снова взялся за лопату косморазведчик. – На большее времени нет. Захочешь – вернешься сюда потом и накопаешь, сколько твоей душе будет угодно.

– Как же я их увижу? У меня ведь нет твоего шлема, так-на!

– Пометь это место как-нибудь – например, камнями, а потом сделаешь что-нибудь вроде граблей. Тут этих артефактов столько, что пару раз гребенкой проведешь – какой-нибудь да зацепишь.

И, прекратив бесполезный спор, Плюх принялся выкапывать еще один артефакт, на сей раз квадратного сечения. Однако даже обкопав его со всех сторон, вытащить наружу обнажившийся «брусок» разведчик, как ни старался, не смог.

– Странно, – выпрямил он наконец спину. – Такое ощущение, что он весит тонну… Может, свойства каждого артефакта различаются и зависят от их формы?

– Да! – обрадовался Шершень. – Они точняк все разные! Давай, копай еще какой-нибудь!

– Нет уж, хватит, – сложил лопату разведчик. – На это уходит слишком много времени. В конце концов, один у нас уже есть – его и сменяем на патроны, если кого встретим.

– А как же я тогда пойду?! – возмутился сталкер.

– Надеюсь, к тому времени твоя… гм-м… ушибленная часть будет болеть меньше.

– А если я, так-на, копчик сломал?!..

– Тогда подождешь, пока я схожу в Лазаревское за Блямсом, а потом понесу тебя на себе в… Есть тут у вас какая-нибудь лечебница?

– Хренебница у нас тут есть!.. – буркнул Шершень. – Откуда здесь взяться лечебницам? Заболел – твои проблемы. У каждого какая-никакая аптечка имеется – лекарства на хабар тоже выменивают. Без изысков, конечно. Только перелом копчика таблетками и мазями не вылечить.

– Да с чего ты взял, что у тебя перелом копчика?.. Скажи еще, грыжа седалищного нерва!..

– А что, такое бывает? – забеспокоился сталкер.

– Откуда я знаю! Я не врач. У меня скафандр – и диагност, и лечебница. Только я уже говорил: тебе он все равно не поможет. Но на «Ревде» есть стационарная установка. В крайнем случае, дотащу тебя до корабля. Только я думаю, что у тебя просто ушиб мягких тканей, который скоро перестанет болеть. Во всяком случае, не будет болеть так сильно, чтобы ты не смог ходить. И только попробуй мне симулировать!.. А сейчас все – идем дальше.

– Погоди! – встрепенулся Шершень. – Дай я и впрямь хотя бы метки поставлю… Вдруг и правда вернуться сюда доведется.

– А почему «вдруг»? Ты что, на самом деле от ушиба задницы помирать собрался?

– Да не, это я так… – лунным зайцем запрыгал по равнине сталкер, собирая камни для меток.

«Облегченный» напарник шел, точнее – скакал, куда бодрее, нежели раньше. Скорее всего, и ушиб его стал проходить, поскольку веселости в Шершне заметно прибавилось. И теперь он болтал почти без умолку.

– Это же надо, – вслух размышлял он, – сюда ведь никто из сталкеров и не суется за артефактами, думают, что на этой равнине, кроме камней и нет ничего. Скорее в аномалию угодишь, или какой-нибудь «каменелон» тебя схарчит, чем найдешь хоть говна кусок. Я и сам ведь так раньше думал. А тут – на-ка тебе! Залежи хабара! И какого!.. Кто бы знал… Но я-то теперь знаю, так-на! Эх, кабы раньше знать… Только вот ты мне скажи, академик, откуда здесь столько артефактов? Ты вот их видишь, да? Говоришь, их как грязи тут?..

– Сейчас уже нет, – ответил Плюх, который уже слегка запыхался от столь быстрой ходьбы. – Вот именно здесь, где мы идем, их уже не видно. А в том месте – да, было не меньше, чем камней вокруг.

– Но почему? Откуда? Обычно на одном месте находишь только один артефакт, редко два. А потом можешь часами бродить, пока следующий надыбаешь. Там-то их с какого хрена столько, а?..

– Ну я-то откуда могу это знать? Я понятия не имею, почему они вообще образуются. Могу лишь предположить, что это побочный эффект смешения параллельных миров.

– Как это?

– Ну, например, если камнем по камню ударить – искры летят. Или тот же камень в воду кинуть – брызги будут. Может, при соударении схлопнутых в Зону разнородных структур летели такие вот искры. Или брызги.

– А потом застыли, что ли? Типа льда? Но почему они такие… словно их кто-то на станке обрабатывал? Охрененно правильной формы?

– Так ведь лед как раз имеет четко выраженное кристаллическое строение. Те же снежинки – вон какие правильные. Но их же не на станке вырезали. Так и тут. Но это лишь моя гипотеза, а как на самом деле – кто знает?

– Ученые, наверное, могли бы узнать, – вздохнул Шершень. – Эх, кабы раньше мне найти эти «снежинки»!..

«Что же он все причитает – «раньше бы» да «раньше бы», – невольно подумал Плюх. – Такое ощущение, что он и впрямь не намерен возвращаться. Вот как пить дать со мной улететь надеется! Вон как глазки-то заблестели, когда я про стационарную медустановку заикнулся, что потащу, мол, его на себе к кораблю. Спросить его напрямую, что ли?.. Или подождать, когда сам скажет? Давай-ка все же подожду. Даже интересно, как скоро это случится. А что случится – факт. Могу даже поспорить, было бы с кем».

За болтовней и размышлениями время пролетело быстро. Плюх даже не сразу заметил, что местность понемногу стала меняться. То тут, то там вместо голой каменистой почвы стала попадаться травка, а кое-где даже невысокие кустики. К тому же и Шершень стал вдруг непривычно молчалив, то и дело с неким ехидным интересом поглядывая на спутника. Осознав наконец это, разведчик сбавил шаг и пристально посмотрел вперед. Посмотрел – и ахнул. Впереди, не далее чем в сотне метров, стояли… люди. Много людей, не менее пяти десятков. А еще там виднелись какие-то невысокие строения. Только все это выглядело как-то… нереально, призрачно, словно нечеткое отражение в стекле.