Косморазведчик со злости вогнал лопату сразу на полштыка в землю.

– Эй-эй! – заволновался Шершень. – Не сломай инструмент, так-на! Тут почва твердая, каменистая.

– Ладно, – буркнул Плюх и стал копать более аккуратно.

Вскоре ему стало понятно: то, что он пытается выкопать, представляет собой полый цилиндр – попросту говоря, отрезок трубы. Правда, пока еще было неясно, насколько глубоко эта «труба» уходит в землю. Разведчик копнул еще пару раз и смог наконец вынуть цилиндрическую штуковину. Артефакт, как назвал это Шершень. «Труба» оказалась довольно короткой, не более полуметра в длину. Диаметры ее концов были одинаковыми – около десяти сантиметров. Толщина стенок едва ли превышала миллиметров пять-шесть. Самая обычная труба, вот только из чего она была сделана оставалось непонятным. Плюх и видел-то ее только благодаря специальной оптике шлема, да и то в виде чего-то полупрозрачного, призрачного, с мельтешащими внутри тончайшими голубовато-зелеными нитями, похожими то ли на сгусток водорослей в неспокойной воде, то ли на бесчинство молний в предельно наэлектризованной атмосфере.

Косморазведчик «снял» шлем, и артефакт пропал. Нет, Плюх продолжал чувствовать его в руках, но больше ничего не видел – ни малейшего блика на стенках «трубы», ни «водорослей-молний» в глубине ее материала. А еще он отметил, что артефакт был почти невесомым. Если бы не вполне ощутимая твердость цилиндрической поверхности, можно бы было подумать, что в его руках пустота. Разведчик активировал шлем. «Труба» вновь стала видимой.

– Что, не получается? – подошел к нему сталкер.

– Почему? Все получилось. Я держу ее.

– Ее? Почему «ее»?

– Хорошо, пусть будет «его». Просто этот артефакт похож на трубу.

– В каком смысле на трубу? – недоверчиво хмыкнул Шершень. – В которую дудят, что ли?

– На, сам потрогай, – протянул к сталкеру ладони косморазведчик.

Сталкер с опаской поднес к ним руку. Его пальцы коснулись артефакта, и Шершень невольно отдернул ладонь. Однако тут же вернул ее назад и приложил к поверхности невидимого для него цилиндра.

– Дай подержать!

Плюх не возражал. Сталкер осторожно, обеими руками, взялся за артефакт и медленно, будто тот был неразорвавшимся снарядом, приподнял его. Затем, слегка осмелев, принялся этот «снаряд» ощупывать.

– И впрямь труба, – вскоре вынес он свой вердикт. – А ну-ка…

Разведчик увидел, как Шершень, перехватив «трубу» левой рукой, стал засовывать в нее правую. И тогда произошло нечто совершенно неожиданное. Едва внутри цилиндра оказалась ладонь сталкера, как тот вдруг скорее удивленно, нежели испуганно, вскрикнул и стал медленно подниматься над землей. Видимо от растерянности, вместо того, чтобы выдернуть руку, он резко сунул ее в «трубу» сразу по локоть, так, что с другого ее конца показались пальцы. Это произвело такой эффект, как будто отпустили удерживаемый под водой мячик – Шершень быстро взмыл вверх.

Он завопил так, что косморазведчик едва не оглох – благо автоматика шлема сразу уменьшила громкость. Сталкеру повезло: от испуга он замахал руками, отчего артефакт тут же отлетел в сторону. Шершень мигом рухнул на землю. Хоть высота была и не очень большой – всего лишь каких-то три метра, – но, шокированный произошедшим, он не сумел сгруппироваться и приложился к твердой каменистой почве пятой точкой, весьма неуклюже и болезненно. Испуганный крик сразу перешел в стоны и ахи.

Плюх бросился к напарнику.

– Очень больно? Встать сможешь?

Продолжая охать и ахать, Шершень попытался приподняться, но тут же со стоном вновь опустился на землю отшибленным задом, отчего новым истошным воплем опять задействовал шумоподавляющую автоматику шлема косморазведчика.

– Плохо дело, – покачал головой Плюх. – Как же мы пойдем дальше?

– Только не бросай меня! – перекатившись на живот, заскулил сталкер.

– Никто не собирается тебя бросать, – нахмурился Плюх. – Нечего всех равнять по себе.

– Я бы тебя тоже не бросил!..

– Вот и лежи тогда тихо, дай мне подумать, что с тобой делать.

– Не надо со мной ничего делать! – откровенно испугался Шершень. – Я немножко полежу и все пройдет…

– Говорю же: помолчи! У меня голова от твоих стонов не соображает.

– Ты бы еще не так застонал, если бы… – начал сталкер, но увидев, что разведчик, развернувшись, куда-то зашагал, заорал, словно его убивают: – Эй, ты куда?! Не бросай меня!!! Я пошутил! Ты бы не стал, ты сильный…

– Не ори! – бросил через плечо Плюх, останавливаясь возле валявшейся неподалеку «трубы».

Он поднял артефакт и просунул внутрь нее пальцы. Тело мгновенно сделалось легким, будто разведчик оказался в невесомости. Ну, почти в невесомости – ноги его все-таки оставались пока на земле. Разведчик поместил внутрь цилиндра всю ладонь и только тогда почувствовал, что начал «воспарять». Наученный опытом Шершня, доводить дело до крайности он не стал и освободил руку. Сила тяжести тут же вернулась.

Плюх вернулся к похныкивающему, но во все глаза наблюдающему за его действиями напарнику и склонился над ним.

– Ты не возражаешь, если я открою твой рюкзак?

– З-зачем?.. – испуганно заморгал сталкер.

– Хочу кое-что проверить.

– Но ты же меня не бросишь?

– Ёшки-блошки, – начал закипать Плюх. – Если еще раз об этом спросишь, точно брошу. Потому что своим нытьем ты меня уже достал. Запомни: я не такая скотина, которой ты считаешь всех людей без разбора. И я брошу тебя только в двух случаях: когда ты сам этого захочешь, или когда помрешь.

– Я не собираюсь помирать! Я чуть-чуть отлежусь и пойду дальше, вот увидишь!

– Пойдешь-пойдешь, – открыв рюкзак, принялся в нем рыться косморазведчик. – Полетишь даже.

– Это как?

– Погоди, сейчас эксперимент один проведу…

Плюх достал из рюкзака полупустую бутылку с водой, наполовину просунул ее в «трубу» и отпустил руки. Конструкция повисла в воздухе. Разведчик чуть дальше пропихнул бутылку и та вместе с артефактом стала медленно подниматься в воздух. Шершень, скосив глаза, также следил за экспериментом.

– У тебя есть что-нибудь такое, чем это можно скрепить? – заметив это, спросил его Плюх.

– В кармане рюкзака есть скотч, – ответил тот. – А зачем?..

– Сейчас увидишь.

Косморазведчик достал скотч и зафиксировал им бутылку внутри цилиндрического артефакта. Затем он убрал эту связку в рюкзак и застегнул его.

– Попробуй теперь встать, – сказал он Шершню.

– У меня не полу… – начал тот, однако неожиданно легко и быстро поднялся на ноги.

– Вот так-то, – довольно улыбнулся Плюх. – Попробуй пройтись. Если будет тяжело, засунем бутылку поглубже.