— Что? — удивлённо спросил он.

— Да так, — ответила она и улыбнулась.

— Что «да так»? — уже смутился Рродерик.

Торитель улыбнулась ему ещё больше и тихонько засмеялась, чем окончательно вогнала его в краску.

— Кстати, Рродерик, — поспешила принцесса переключить его внимание на другое, — а что такое особенное сделал король Попин для Литгута, что он подарил ему заклинание? Из сегодняшнего разговора у меня сложилось впечатление, что он не так-то просто с чем-нибудь расстаётся.

— О, на самом деле он мог бы этого и не делать, но он не хотел чувствовать себя обязанным. Когда Литгут рассорился с королём Хокином — да и не только с ним — он попросил у короля Попина разрешения жить в Сказочном Лесу, собственно поэтому он и оказался запертым здесь вместе с нами.

— А из-за чего он поссорился с Хокином? — не унималась Торитель.

— По-моему, у кого-то слишком длинный нос, — улыбнувшись ущипнул её Рродерик, они оба дружно засмеялись и пошли дальше.

На следующее утро было решено сообщить о плане королю Попину. Для большей весомости в королевский дом пришёл и сам Литгут. Торитель с Рродериком надеялись, что вместе с ним им скорее удастся склонить короля на свою сторону и добиться у него разрешения на это безумное предприятие.

Как на это и рассчитывал Рродерик, король, да и королева, страшно обрадовались появлению Литгута, ведь волшебник был нечастым гостем в их доме, хоть и очень желанным. По такому случаю был приготовлен праздничный обед, за которым король всё время восхвалял мастерство Литгута, благодаря которому они с королевой, наконец-то, смогли увидеть свою дочь. Королева же в знак согласия со словами мужа и в знак признательности к волшебнику то и дело брала его за руки и с любовью заглядывала в его глаза, так что Литгут уже не знал, куда себя деть от этой бесконечной благодарности. На помощь другу, как всегда, пришёл Рродерик. Видя, что настроение у короля приподнятое, он посчитал, что сейчас самое время рассказать ему о том, что они задумали.

— Ваше Величество, вы знаете, что строительство ракеты проходит очень успешно, — начал он издалека, — но всё же ещё пройдет много времени, прежде чем он будет окончательно готов, — король кивнул в знак согласия, — поэтому Торитель подумала, что ей нужно чем-нибудь заняться, пока она здесь.

— О, конечно! — воскликнул король Попин и обратился уже к Торитель. — Я и сам уже подумывал о том, что тебе, наверное, здесь ужасно скучно. Ну что ж, мы могли бы устроить какие-нибудь соревнования, например, — начал придумывать он, но Рродерик кашлянул и тем самым прервал его размышления.

— Прошу прощения, сэр, но, в дело в том, что Торитель уже придумала себе занятие, — король с интересом взглянул на Торитель, а потом на Рродерика, — и оно, как бы это сказать, несколько неожиданное, — он явно мялся, так что король уже смотрел на них с нетерпением.

— Я бы хотела, мы бы хотели попробовать справиться со Склизлой Пятой, — сбиваясь, выпалила Торитель.

— Что?!! — одновременно воскликнули и король, и королева.

— Об этом не может быть и речи! Торитель, ты не представляешь себе, как это опасно, — начал король. — Пытаться справиться с ней — значит пойти на верную смерть. Для того ли я рассказывал тебе о тех, кто ушел и не вернулся, чтобы ты последовала за ними? Ты знаешь, как долго мы ждали встречи с тобой, и как нам тяжело будет расставаться с тобой. Мы с огромной болью в сердце согласились отпустить тебя, но так, чтобы ты вернулась к своей семье, а не так, чтобы ты уже больше вообще никуда не вернулась.

— Я всё это прекрасно понимаю, Ваше Величество, и я очень Вам благодарна, но мы вместе с Рродериком и Литгутом всё обдумали, всё хорошо взвесили и, наконец, составили план действий. Если вы позволите, мы расскажем о нём, а когда вы его услышите, то скажете, стоит нам попытаться или нет.

Король Попин не изъявил особого желания слушать, но и не возражал, поэтому Рродерик начал свой рассказ.

— К сожалению, мы с вами видели, что произошло с теми, кто вышел из Пещер в первый раз, — при одном лишь воспоминании об этом на лицах присутствовавших мгновенно отразилась невыразимая боль. — Мы не знаем, что случилось со второй группой, но в любом случае на них напали, даже если и не у самого выхода, то где-нибудь дальше. Мы обязательно бы узнали, если бы это было не так.

— И вы хотите последовать за ними, — тихо, с отчаянием в голосе, произнесла королева.

— Вовсе нет! — воскликнула Торитель.

— Ваше Величество, — обратился к ней Рродерик, — мы как раз и хотим избежать этой участи, и поэтому собираемся выйти из Пещер с другой стороны, со стороны королевства Хокинбол.

— Похоже, в этом что-то есть, — сказал король Попин и в поисках поддержки посмотрел на королеву.

Королева с сомнением взглянула на мужа, затем обвела взглядом остальных и, наконец, вынуждена была признать, что это не так уж и глупо. После этого все присутствовавшие почувствовали некоторое облегчение. Как говорится, лёд тронулся.

— Мы так рады, что вы согласились, — сияя, сказал Рродерик.

— Ну, погоди ещё радоваться, — посерьёзнел король Попин.

— Ты вот лучше расскажи, как вы собираетесь туда попасть.

— О, это легко: Литгут опять даст нам волшебный мелок, — довольно ответил Рродерик.

— Что значит, опять даст?

Рродерик аж дернулся от неожиданности и удивлённо посмотрел на Литгута.

— У меня больше нет. Из чего, по-твоему, я его сделаю, из воздуха? Да в этих Пещерах вообще ничего не найти! — всё больше и больше распалялся волшебник. — И ты это прекрасно знаешь! И поэтому ты должен был расходовать его экономно. Вот куда ты его дел? Ведь после возвращения у тебя ещё должен был остаться кусок.

Рродерик замялся.

— Мы, мы выходили ещё раз, — ответила ему Торитель.

Литгут гневно взглянул на неё.

— Мы думали воспользоваться старой ракетой, но, — и она чуть помедлила, подбирая слова, — не смогли.

— Ну, я не знаю, — и он обречённо развёл руками. — Зовут спасать королевство, а сами мелки портят, — пробубнил он, но было видно, что он уже не сердится.

— Но это же не единственный способ выбраться наружу, — и Торитель обвела всех взглядом, таким, как будто она говорила об очевидном, — мы ведь можем прорыть проход.

При этих словах все собравшиеся дружно переглянулись друг с другом, и каждый подумал, почему это ему не пришла в голову эта элементарная мысль. Первой, на удивление, заговорила королева.

Я думаю, вам не помешает лишняя пара рук.

Король с сомнением взглянул на жену, смутно представляя её с киркою в руках.

— О нет, ты не так меня понял, — и сама усмехнулась от посетившей мужа мысли. — Мне кажется, что нам нужно попросить помощи у наших жителей. Не думаю, что они откажутся, да и дело так пойдёт быстрее.