Ланс соскочил с седла и спустил девушку вниз. Вернул ей сумку и уже хотел с облегчением отправиться восвояси, но почему-то не смог. Стоял и переминался с ноги на ногу, глядя в лицо Мелани, растерянно оглядывающейся вокруг. Просто оставить ее посреди ночи в чужом городе, где с ней может случиться что угодно, ему бы совесть не позволила.

- У вас есть к кому здесь пойти? - обреченно вздохнув, спросил.

Она замотала головой. Потом гордо вскинула подбородок и постаралась принять независимый вид:

- Не беспокойтесь, лейтенант, я найду, где остановиться.

Ага, найдет она! Приключений на свою аппетитную задницу! Усмехнувшись, Ланс решительно сказал:

- Значит, так. Тут неподалеку есть постоялый двор. Переночевать сможете там. А дальше уже разберетесь, что делать.

Мелани одарила его благодарной улыбкой, отчего сердце ухнуло куда-то вниз, а внутренности буквально обожгло. Когда улыбается, она становится и вовсе неотразимой. Интересно, знает об этом? Наверняка. Потому и пробует на нем свои женские чары.

Наверное, что-то в его глазах снова ее напугало, потому что улыбка Мелани увяла. Она даже отступила на шаг и неуверенно заозиралась. Казалось, в любой момент может сорваться с места и попросту сбежать от него. Ланс постарался убрать с лица наверняка голодное выражение и спокойно произнес:

- Ну что, пойдем?

Девушка, избегая смотреть на него, неуверенно кивнула.

До постоялого двора они добирались молча. Снова взбираться на лошадь Мелани отказалась, сказав, что пойдет пешком. Лансу пришлось последовать ее примеру. Не будет же он ехать верхом, пока женщина идет рядом пешая!

Не выдержав напряженного и явно тягостного молчания, все же решился завести разговор:

- Скажите, Мелани, что вообще привело вас в Тарлин? Насколько понял, родни и знакомых у вас тут нет.

- Просто хочу начать новую жизнь, - тихо отозвалась она. - Прошу вас, не нужно ни о чем расспрашивать.

Ланс бросил несколько заинтригованный взгляд в ее сторону. Что за тайны могут быть у этой девчонки? Или из дома сбежала, из-за чего-то рассорившись с родней? Но кто он такой, чтобы требовать от нее откровенности? Не хочет, пусть не говорит.

- Ладно, не буду, - сделав безразличный вид, проговорил. - Но что дальше-то собираетесь делать?

- Найти жилье и какую-нибудь работу, - устало произнесла девушка. - Правда, не представляю, как это сделать. Но у меня есть кое-какие сбережения, так что рассчитываю купить небольшой домик. Если, конечно, денег хватит. В ином случае придется снимать жилье.

- Я могу помочь, - слова вырвались прежде, чем он вообще сообразил, что предлагает. Мысленно выругался. Но что уж теперь? За язык никто не тянул.

- Нет, спасибо, - вежливо отказалась Мелани. - Вы и так много для меня сделали. Не хочу больше вас напрягать. Как-нибудь сама справлюсь.

- Как скажете, - он даже обрадовался, что есть повод взять свое предложение назад.

Дальнейший путь намеренно не заводил больше разговоров. Чем отстраненнее будет от нее держаться, тем лучше.

Передав девушку с рук на руки хозяину постоялого двора «Три путника» и попросив его позаботиться о ней, с облегчением ретировался. Мелани напоследок скупо его поблагодарила за помощь, но больше не улыбалась. И он этому даже порадовался.

Вскочив на лошадь, направил ее по темной улице, раздумывая, куда направить стопы. Можно было и правда завалиться в заведение матушки Жюли. Но внезапно Ланс понял, что мысль об этом не настолько уж захватывает. А перед глазами снова и снова возникает милое личико, обрамленное золотистыми кудряшками, и большие янтарные глаза, в которых словно заблудились солнечные блики.

Тяжело вздохнув, Ланс направил коня в сторону трактира. Ему, определенно, нужно выпить. Может, это поможет вытравить назойливый образ из головы. А завтра он забудет встреченную сегодня девушку окончательно. Будет жить своей жизнью, где для нее нет места.

Мелани

Я настолько устала, что даже толком не стала разглядывать комнату, в которой меня разместили. Порадовалась лишь, что тут имелась отдельная уборная, где был и душ с магическим подогревом. Хозяин предлагал принести ужин, но я отказалась. После той кровавой бойни, в которой побывала, мне бы кусок в горло не полез! Слишком свежи еще впечатления.

А вот помылась я с огромным удовольствием. Смыла с себя кровь, пот и грязь. Одежду скомкала и сунула в пространственную сумку. Застирывать уже сил не было. Как-нибудь потом. Благо, запасная имелась.

Переодевшись в ночную сорочку, с облегчением упала на довольно удобную кровать. И почти сразу уснула. Сказывалось еще и магическое истощение, не позволившее долго предаваться мучительным размышлениям. Организм счел, что сон - лучшее лекарство.

Среди ночи смутно почувствовала, как в руку ткнулось что -то холодное и мокрое. Приоткрыв веки, увидела очертания собачьей головы, чей нос как раз и разбудил.

- Габриэль... - пробормотала, улыбаясь.

Как хорошо, что с ним уже все в порядке! А потом сон опять смежил веки, и я опять отключилась.

Проснулась поздно. За окном вовсю светило солнце. Наверняка уже десять или даже одиннадцать. Вот это я засоня! Зато чувствую себя заметно взбодрившейся. И тяжелые воспоминания как-то потускнели. Казались чем-то вроде дурного сна. Пусть я и понимала, что это страшная реальность, но лучше не буду зацикливаться. Жаль людей, но к сожалению, я ничем не могу им помочь. Нужно как-то жить дальше.

В номере был колокольчик для вызова прислуги. Потянув за шнурок и дав понять, что нуждаюсь в их услугах, поднялась с постели.

- Габриэль, ты тут? - ласково позвала.

Надеюсь, его возвращение сном как раз не было.

В углу комнаты материализовалась фигура большого пса, позевывающего и делающего вид, что тоже спал. То, насколько высшее умертвие перенимает повадки живой собаки, невольно впечатляло. Так впору вообще забыть, что он на самом деле мертвый!

- Вот ведь притвора! - беззлобно проворчала. - Ты как, мальчик?

Пес потрусил ко мне и ткнулся мордой в руку, выпрашивая ласку. Рассмеявшись, я потрепала его по голове.

- Вижу, все уже в порядке, - перейдя на истинное зрение, с удовлетворением заметила, что нить между нами снова насыщенная и четкая.

Тут в дверь постучали, и я поспешно шикнула на Габриэля:

- Прячься!

Он растворился в воздухе, а я, накинув на себя простыню поверх ночной сорочки, пошла открывать. За дверью стояла молоденькая служанка.

- Доброе утро! - одарила она меня лучезарной, хоть и немного щербатой улыбкой. -Вызывали, госпожа?

А мне нравится местное обслуживание! Невольно ощутила благодарность к лейтенанту, что привел меня не в какой-то клоповник, а именно сюда.