В какой-то момент статуэтка погасла и обожгла нестерпимым холодом. Мгновенно отреагировало Велесово тавро, причиняя боль в левой части груди. Сцепив зубы, Никита ждал.

Яростный шторм огня и пламени забушевал в десятке метров от него, заворачиваясь в багровую воронку, постепенно блекнув, изменяя цвет. На стенках этой воронки появились синевато-льдистые разводы, разрастающиеся во все стороны подобно морозным узорам на окнах. Действительно, Ульмах был демоном Воды. Никита вздохнул с облегчением и покосился по сторонам. С этим ему удастся справиться.

Слева от него в напряженной позе хищника, готового совершить смертельный прыжок, застыл Зверь. Справа колыхалось горячее марево. Дуарх был на страже, готовый в любой момент поставить защитную преграду на пути неприрученного коллеги.

Интересно, Иерархи видят его слуг? Никита одернул себя. Не следует сейчас отвлекаться.

— Ты назвал мое истинное имя, человек! — проворчало существо, разбивая кулаком покрытый морозными узорами кокон. Синевато-черное мощное тело с рельефными буграми мышц зловеще переливалось на солнце. Длинные, до поясницы, волосы закручены в две толстые косицы. В темных провалах глазниц светятся два багровых уголька. Сущность Огня Ульмах сохранял, но в каких условиях мог провести трансформу, предстояло выяснить. — Повелитель Высшего, я готов служить тебе, как и он!

— Размечтался! — громыхнул Дуарх, и волна жара ударила в коллегу-соперника. — Заслужить доверие надо постараться!

Ульмах с небольшими потерями в собственной защите отбил атаку, и сам в свою очередь, метнул в Дуарха несколько капель величиной с голову быка. Они тут же превратились в остроконечные копья. Демон Огня с такой же шутливой небрежностью сгреб их в одну кучу и растер в ладонях. Испарившаяся вода в виде белесого облака повисла над местом стычки.

— Хватит! — рявкнул Никита, едва сдерживая душивший его смех. Какой-то сюрреализм. Две твари как расшалившиеся котята меряются своими силами. Бахвальство так и выпирало из них. Он не мог поверить в происходящее: волхв, обладатель Силы Пяти стихий, как какой-то пастух, старается угомонить жутких сущностей из Нави. — Повелеваю заткнуться обоим! Какой у тебя ранг?

— Первый после Высшего, — поклонился Ульмах, приложив руку к груди. Толстые косицы едва не коснулись земли.

— Ульмах, я хочу видеть твои способности!

— Готов показать! — снова поклонился водный демон. — Что нужно уничтожить?

— Не надо ничего уничтожать. Видишь вышку? Там очень могущественные чародеи. Испугай их, но без разрушений. Сможешь?

— Будет исполнено, Хозяин, — кокон дернулся в разные стороны, как будто его повело ветром. — Мой бывший повелитель говорил: иллюзия страха сильнее самого страха. Ты будешь доволен.

Забавно, что Зверь рыкнул, как будто выражал свое согласие. А Дуарх лишь небрежно махнул рукой, продолжая настороженно смотреть на любое движение водного демона. А тот с невообразимым свистом сорвался с места и взлетел настолько высоко, что в какой-то момент перестал быть различим. Но в то же время небо стало менять свой цвет с нежно-лазурного в свинцовое. На глазах происходило странное. Над леском, врезавшимся темно-зеленым языком в северный фас полигона, появилась водяная спираль. Она разрасталась с той нарочитой медленностью, которая завораживает и ужасает неизбежностью разрушений. В какой-то момент спираль стала расширяться и опускаться вниз.

Смерч. Это был самый настоящий смерч, только в жутком зеркальном отображении. Тонкая ножка почему-то оказалась вверху, а гигантская воронка опрокинулась на землю и закружилась в дьявольском танце, смешивая землю с водяной пылью. Комья грязи и булыжников, получив ускорение, образовали хоровод, под который не хотелось попадать.

Каменные лабиринты, построенные для обучения боевых волхвов, накрыло грязью и просто снесло как пушинку, в считанные секунды превратив в хаотичное нагромождение из бетона и железной арматуры. Никита озадаченно почесал макушку. За чей счет придется восстанавливать учебное пособие? Не свалят ли на него сию почетную обязанность?

Между тем расшалившийся Ульмах понесся на вышку.

— Идиот! — Дуарх эмоционально схватился за голову. — Он же сейчас развалит все! Дозволь, Хозяин, угомонить водяного?

— Подожди! — поднял руку Никита в предупреждающем жесте. — Не совсем же Ульмах спятил.

И в самом деле, демоническая стихия, набравшая нешуточную силу, обволокла башню и обрушила на нее тонны воды. Ульмаху пришлось изрядно потрудиться, чтобы взять энергию из пространства, не нарушая равновесия между пластами трехмерного мира. Никита почувствовал на своей коже уколы тысяч мелких иголок — той самой энергии магии, насытившей кубометры воздуха над полигоном. Длинный шпиль громоотвода засветился сиреневым цветом, после чего на его наконечнике образовался сгусток плазмы и с хлопком оторвавшись, уплыл в лес.

— Впечатляет, — ухмыльнулся Дуарх. — Сильная тварь, признаю.

Дождевая туча, омывшая стены наблюдательного пункта, рассеялась, уступив место солнечному дню. И сразу все вокруг засияло, засверкало радужными всполохами. От земли повалил пар и густо запахло сыростью. Даже башня выглядела как только что построенная, поблескивая умытыми глазницами окон.

Никита дал мысленный приказ водяному демону спрятаться в статуэтке. Факт, что амулет с искрой не исчез, не разрушился после выхода демона, наводил на приятные размышления. В руки Иерархов попала весьма сильная сущность, не «одноразовая», если так можно было сказать про Ульмаха. Волхв не мог дать команду демону уйти в Навь, потому что для императора и Коллегии Иерархов важно взять под контроль душу твари. Что ж, пусть берут. Но лишь он имеет истинную власть над Ульмахом.

* * *

— Как полагаете, коллеги, получится что-то у молодого человека? — спросил заместитель главы Академии Иерархов Воронков, сухопарый пожилой мужчина с залысинами в густой шевелюре. В отличие от своих товарищей его волосы до сих пор не тронула седина, чем он невероятно гордился. Для него это была компенсация за выпадающий волосяной покров. — Уже десять минут стоит на одном месте, затолкав руки в карманы штанов. Господин Назаров, видимо, разленился на поприще боевой магии и артефакторики.

— Не торопитесь с выводами, милейший Юрий Афанасьевич, — хмыкнул Семерецкий, подтащив табурет к панорамному окну, которое давало прекрасный обзор на большую часть полигона. — Вы бы на его месте точно так же колебались бы. А Никита, судя по его виду, никак не решится на активацию артефакта. Или же проигрывает в уме каждый шаг.

— Но у него же есть личный демон, — возразил Сухарев, с недовольством поглядывая на копошащихся возле приборов ассистентов, взятых из числа студентов последнего курса. — Видите, воздух вокруг него колышется как при мираже. Каков хитрец, однако! Всячески пытается спрятать своего помощника от наших глаз с помощью иллюзий.

— Сей факт ничего не значит, Петр Витальевич, — Семерецкий сегодня был настроен защищать молодого волхва. Как-никак, с ним он провел в лаборатории больше времени, чем кто-либо из руководства Коллегии или Академии. — Это может быть простейшая защита от вероятного нападения твари, не обязательно личный телохранитель Нави.