– Вряд ли он так достоверно придумал образ, – подхватил ледышка. – Скорее всего, вы действительно встречались.

– Осталось понять, когда и где. – Пытливо глянула на задумавшуюся пантеру.

По ее глазам было видно: она понятия не имеет, кто мог сотворить из нее божество.

Мой вопрос услышал жрец и жестом предложил нам пройти вперед. На фресках и ярких витражах тоже были изображения Айши и какого-то паренька. Пантера присмотрелась и от удивления села на задние лапы.

– А ведь я его помню… Он случайно попал в Нижний мир, угодив в запретный лес. Мне тогда лет десять было, совсем неопытная, но парень понравился, от него пахло свободой и свежестью, а у нас же больше смертью несет и смог сплошной. В больших городах не так ощущается, а в лесу и на открытой местности дышать нечем, хотя обычно все наоборот. Но не в Нижнем мире. За парнем охотились демоны, он появился весь израненный, я решила, что бедолага не жилец. Но и демонам отдавать не пожелала, они меня сильно разозлили, когда похитили мою сестру, вздумав привязать ее к одному из недостойных, чтобы обеспечить ему статус. С нами так нельзя, только мы выбираем, кто заслуживает нашей преданности, а мимо кого лучше пройти не оглядываясь. И я решила отомстить демонам, не позволив поймать парня, хотя их метку было отчетливо видно, наверняка этот юный идиот купился на их посулы. В то время я еще только входила в силу, но уже многое могла. Метку сняла, парня немного подлечила и вернула в его мир. Правда, и сама понесла наказание. Мне запретили покидать Нижний мир, пока меня не найдет та, над кем неудачно пошутили боги. Это меня тогда сильно удивило, стало интересно посмотреть на их жертву.

– Они попросту ошиблись, ты хотела сказать, – поправила питомицу.

– Боги не ошибаются, они так шутят, – хохотнула Галина. – Особенно когда славно погуляют и переберут со спиртным.

– Зато многое становится понятно, – начал Ксьер. – Израненный оборотень, приготовившись умирать, получил второй шанс. Естественно, он принял это как божье провидение, а Айшу – как одну из форм божества. Теперь все сходится.

– А тот идиот еще жив? – повернулась гаррата к жрецу.

Мужчина странно дернулся, икнул, но быстро взял себя в руки. Глянул на двери, мы по инерции тоже повернулись к входу.

В храм влетел мужчина с бешеными глазами. Первая ассоциация – будут бить или любить до смерти, желательно не нашей. Вытаращившись на Айшу, он упал на колени и разрыдался. Питомица подошла к нему, принюхалась, кивнула и сообщила:

– Да, это тот самый идиот, который купился на посулы демонов.

Незнакомец – как нам позже сказали, бессменный альфа, вождь оборотней – на слова своей спасительницы не обиделся. Простер к ней руки, не зная, можно ли ее гладить. Айша подошла ближе, подставила бок, но оборотень коснулся зверя столь невесомо, словно боялся, что она рассыплется.

– Ты или гладь, или рассматривай, мне так стоять неудобно, – проворчала питомица.

– Спасибо вам за мое спасение. – От радости мужчина обеими руками зарылся в густую шерсть.

– Нам? Вообще-то я одна была, а хозяйку встретила много позже, – оскалилась Айша.

– Но как же… Вы же… – стушевался альфа, скосив глаза на нашу компанию.

– Да ладно тебе, обращайся, как хочешь, – величаво махнула хвостом пантера.

– Могу ли я пригласить вас к себе? – кивнув, робко спросил оборотень.

Робость рослому мужику не шла, но я отчетливо ощущала его искренность.

– Обязательно наведаемся, но не сегодня. Нужно отдохнуть перед встречей с драконами, а потом, когда нас устроят, придем. За полтора месяца еще надоесть успеем. – Вышло немного грубовато, но на это никто не обратил внимания.

Может, если бы так сказал кто-то из нас, возникли бы проблемы, но Айше многое прощалось – еще бы, божество! А им все позволено.

В храме пробыли долго. Питомица общалась с альфой – тогда они и поговорить толком не успели, демоны на пятки наступали. Мы с друзьями разглядывала фрески и картины и краем уха слушали историю Мертена, как представился мужчина.

Он был молод, едва семнадцать стукнуло, но уже считался самым сильным оборотнем в стае. Ему приглянулась девушка Оксаша, но она смотрела на другого мужчину, который не обращал на нее никакого внимания. Такой вот классический треугольник. Но Мертен все же решил посвататься к девушке, а потом сделать все, чтобы она его полюбила. Наивный, считал, что его чувств хватит на двоих. Да, юношеский максимализм – странная штука. Все видится в ярких красках, собственные амбиции зашкаливают, любые препятствия по плечу, даже, казалось бы, непреодолимые. Вот и юноша так считал. Но Оксаша оказалась против, хотя поставила условие: выйдет за него замуж, если он станет вожаком. В тот момент это было невозможно, Мертен еще не вошел в полную силу, да и вызов он мог бросить только по достижении двадцати лун. Каким бы сильным ни оказался оборотень, стая не стала бы слушать юнца даже в случае его победы.

Время шло, а сдвигов не было. Тогда Мертен и решился. Благодаря все той же Оксаше, будь она неладна, отыскал в древних свитках заклинание призыва, где говорилось, что демоны исполняют желания в обмен на услугу. Едва видную приписку мелким почерком парень прочесть не удосужился, увидел лишь главное, на что и был расчет. Демона он призвал, с его силой получилось добиться внимания высшего. Озвучил желание: победить альфу и стать вожаком, к мнению которого все станут прислушиваться. Его желание исполнилось. Вызвав на бой предшественника, Мертен победил, а потом случилось непредвиденное – на нем появилась метка, и теперь свое желание озвучил высший: сто лет рабства и передача души в вечное пользование. Парня перенесло в Нижний мир, где его попытались скрутить и доставить хозяину. Новоявленный альфа сражался, пока были силы. Как очутился в лесу, не помнил, но образ спасшей его пантеры врезался в сознание, хотя одно время ему казалось, что она ему приснилась.

Вернувшись, вновь столкнулся с проблемами. Время в Нижнем и Верхнем мирах, как и в запретном лесу, течет по-разному. Парень думал, что отсутствовал несколько дней, на самом деле прошло три месяца, и он с сожалением узнал, что его Оксаша согласилась стать эйраной мужчины, с которого не сводила влюбленного взгляда, а сам он завел и жену, и эйрану, и метил на место альфы. Да не вышло. Мертен по праву занял свое место, больше ни разу не посмотрев в сторону некогда любимой лисички. А уж как та злилась, когда ее любовник не смог занять место вожака стаи!

Лет через пять простое селение разрослось, появился Серебряный город. Оборотни прибывали с других островов, помогали в строительстве и оставались жить. Среди новой партии переселенцев Мертен встретил свою пару и порадовался, что в свое время Оксаша его не дождалась. Он со своей супругой и спустя почти два века живет душа в душу, у них пятеро детей – трое сыновей и две дочери. Но альфа никогда не забывал пантеру, спасшую ему жизнь, и он, построив храм, таким способом решил ее отблагодарить.

– А с Оксашей что случилось? – спросила Айша.