Благодаря воздушным потокам друзей мы вошли в порт Изумрудного острова на день раньше срока. Это давало нам возможность осмотреться, прежде чем идти в город. Но я так думала до того, как увидела, где он расположен.

Стоило причалить к берегу, как впереди я заметила возвышенность, на которой стоял золотой город драконов. Не было высоких стен, но и дороги тоже не наблюдалось, лишь едва заметная тропа, идти по которой надлежало гуськом, потому что два человека на ней не помещались.

– Может, пока побродим вдоль берега? Посмотрим, что к чему? – предложила Райэра.

– А вещи куда денем? – спросила Галина.

Наш разговор услышал капитан и предложил:

– Можете их оставить на корабле, мы все равно задержимся дня на четыре, пока не отремонтируем мачты.

Идея понравилась. Собрав немного припасов, выделенных коком, двинулись направо. Неподалеку виднелось поселение, решили рассмотреть их, заодно расспросить о золотом городе.

Широкая дорога утоптана, иногда навстречу попадались малыши, игравшие в догонялки или тащившие корзины с ягодами или травами. Судя по виду, обычные люди. Но ведь я слышала, что здесь практически нет людей. Тогда кто они такие?

– Гости? – Дорогу нам преградила девушка, по виду подросток лет тринадцати, но глаза слишком умные и пытливые.

– Вообще-то мы к драконам. Но так как прибыли на сутки раньше, решили осмотреться, – спокойно сказала ей Райэра. – Если это запрещено, приносим свои извинения, что побеспокоили.

– Вы же люди? – вроде и спросила, но тон был утвердительным.

– Не совсем, – встрял Лефи. – Чистокровный человек среди нас только некромантка. Во всех остальных примеси других существ.

– Вижу, – грозно ответила девочка, вперив в меня взгляд вмиг потемневших глаз.

И поклонилась. Не всем, только мне. Могла бы – опешила, а так вздернутой бровью обозначила свое якобы любопытство. Во всяком случае, вопрос точно возник. С чего такое отношение, если она впервые меня видит?

– Носитель золотой крови и его спутники – дорогие гости оборотней. Проходите.

Девчонка отступила в сторону, мы вошли в поселение, и тут подруги ахнули: за воротами произошло резкое преображение.

С дороги мы видели маленький поселок с покосившимися домишками, потому и решили, что это своеобразный бедный квартал. На деле оказалось по-другому. Окружающее пространство будто поплыло, перед глазами предстал серебряный город, ничем не уступающий золотому. Ухоженные двух– и трехэтажные дома, чистые улицы, деревья, растущие вдоль дороги. Прохожие в добротной одежде преимущественно серебристого цвета.

– Как такое возможно? – спросила, оглядываясь вокруг. – Почему с дороги ваш город выглядит бедным селением?

– Чтобы никому в голову не пришло тащиться в гости, – довольно грубо ответила сопровождающая, бросавшая на меня недовольные взгляды. – Народ прибывает разный, не все с благими намерениями. За долгий срок своей жизни мы многое увидели, а еще больше прочувствовали на себе.

– А сейчас чем ты недовольна? Что не так? Сама же нас пригласила, – решила узнать причину ее злости.

– Наш город самый красивый, многие его находят даже лучше драконьего, а ты не восторгаешься, как твои спутники, – процедила девчонка сквозь стиснутые зубы.

– Потому что не имею такой возможности, – добавила в голос холода.

От дальнейших объяснений меня избавила женщина преклонного возраста. Скорее всего, она прекрасно слышала высказанные претензии, поэтому сразу скомандовала:

– Чирота, не приставай к гостям. А ты, девочка, иди за мной. К драконам прибыла вернуть утраченное?

– Да, – коротко бросила, не зная, как обращаться к женщине.

– Вижу, черное заклятие проникло глубоко, сложно будет, но я могу немного помочь, – тепло улыбнулась та.

Шедшая позади нас Чирота выдохнула покаянно:

– Прости, я не знала.

Оборачиваться не стала, только кивнула, уверенная, что она и так увидит. Рядом материализовалась Айша.

– Думаю, нет надобности скрываться, вряд ли меня испугаются, – произнесла пантера, наблюдая за реакцией сопровождающих.

Глаза женщины загорелись огнем, она едва ли не благоговейно протянула руку к моей пантере. А девчонка застыла, разглядывая питомицу, словно какое-то божество. Показалось, сейчас на колени упадет. Но сдержалась, только приоткрыла рот и сложила руки на груди, видимо, боясь, что они потянутся к пантере.

– Это ваша? – мелкая резко перешла на «вы».

– Моя. – Зачем отрицать очевидное, когда наша связь видна любому, а уж оборотни лучше всех ее ощущают.

– Ух ты! Неужели…

Честно говоря, не поняла, что ее так удивило? Да, гаррата – зверь Нижнего мира, элементаль четырех стихий, но ведь это не повод смотреть с таким благоговением. Или мы чего-то не знаем?

Нас привели к домику, пригласили войти. Калитки не было, только небольшая дорожка посреди лужайки. При приближении к крыльцу двери распахнулись. Хозяйка двинулась вперед, мы за ней. В гостиной с плетеной мебелью друзьям предложили устраиваться, где захотят, а меня усадили у окна. Рядом стояла медная чаша, на которой сверкали руны. Хозяйка предупредила, что сейчас проведет некий ритуал, благодаря которому я смогу быстрее избавиться от гадости.

– С чего вдруг такая благотворительность? – с долей подозрения спросила Галина.

– С того, что девочка прибыла к драконам с определенной целью, и я могу помочь. Вы против?

– Нет, начинайте, – опередила друзей, пока еще кто-нибудь не высказался.

Хозяйка кивнула, посмотрела на меня с долей участия. Чашу разместила между нами, рядом с ней положила кинжал и стала речитативом напевать слова на древнем языке.

Сначала ничего не происходило, во всяком случае, я не заметила, потом меня резко скрутило, словно кто-то вознамерился вынуть душу из тела. Острая и всепоглощающая боль прошла по каждой косточке, протекла по венам. Казалось, меня ломают с садистским удовольствием, медленно и со вкусом. Я закричала, в голове помутилось.

– Режь ладонь, – донеслось как сквозь вату.

Хуже уже не будет, поэтому, не задумываясь, полоснула себя по ладони. И как руки не дрожали?

Сбоку ахнула Галина, сквозь зубы выругался Лефи, зашипела Райэра, только Ксьер молча подошел и положил руки мне на плечи. Откуда узнала, что он? Почувствовала…

– С черной порченой кровью выходит и проклятие. Процесс избавления от него трудоемкий и небыстрый, но вы справитесь. Драконы с этим способны разобраться получше меня, но для начала ее все равно прислали бы ко мне, чтобы открыла пути выхода этой гадости. Как же ее угораздило? Я же вижу, что она невосприимчива к чарам.

– Потому и поймала. Один урод на ней эксперименты любовные ставил, – ругнулась Галина.