– Вародениил! Ты хочешь убить нашего гостя?

– А кто меня остановит? Ты что ли? И вообще, ты уверена, что это гость? Может быть, этот мотылёк – вражеский лазутчик, который втёрся к вам в доверие, чтобы выведать наши стратегические планы?

И на меня посмотрел.

– Ну что, круглоухий, я заявляю, что ты шпион дома Ромелей. И я вызываю тебя на бой.

А смотрит уже не столько зло, сколько весело. Только не та это весёлость, которой я бы с ним вместе посмеялся. Ему что, он наследный принц. Скажет, что шпиона убил, и все дружно согласятся, чтобы не портить отношений. А я… Да если я только смогу этого вояку хоть раз задеть, тут же толпа слуг набежит. Меня же мебелью закидают, но победить не позволят.

Похоже, до него то же самое дошло, потому что Вародениил усмехнулся, посмотрел на меня ещё раз и громко сказал:

– А чтобы никто не мог сказать, что я пользуюсь своими привилегиями… Как тебя зовут?

– Кирилл, – во рту у меня пересохло, я еле слышно сипел.

– Итак, Кириил, я вызываю тебя на честный бой. До смерти. Там нам никто не помешает.

Он начал вертеть пальцами. Я уже не задумываясь, разогнал восприятие, посмотрел в энергетическом зрении и увидел, как с пальцев принца срываются и застывают в воздухе загогулины малахитового цвета. Тёмно-зелёные. Запоминались, кстати, легко, неплохо нас в академии натренировали.

Наконец, писанина была закончена, эльф зачерпнул у себя из ауры зелёного, кстати, его цвет был гораздо темнее, чем у Эли, да ещё и с чёрными прожилками. Потом выплеснул эту зелень на буквы. И тут же вместо них в воздухе повисла арка, будто завешенная малахитовой занавеской.

– Идём, – сказал он и первый шагнул внутрь.

Я за ним. Сзади сёстры только охнули.

Снова состояние, будто наизнанку выворачивает, и вот мы уже стоим в каком-то заброшенном зале. Очень похоже на советский летний кинотеатр, у нас в районе такой был. Деревянный глухой забор, высотой метра три, дощатые полы. Кругом дыры и всё заросло травой и кустами.

– Здесь никого нет, – сказал Вародениил. – Поэтому никто не помешает бою. А сестрёнки слышали, как я тебя вызвал, так что всё по-честному. Бой!

И он без предисловий кинулся на меня.

Да, шпага – это не шашка. Я еле успевал отбивать удары. Никакой речи о том, чтобы уколоть, или там, рубануть, и не было. Ушастый порхал над полом как летучая мышь. Только звон стоял. Секунда, и у меня на груди уже расплывается красная полоса. Хорошо, что успел отскочить, неглубоко досталось.

Наконец, до меня дошла вполне себе естественная мысль, что надо бы переключиться на энергетическое зрение. Всё-таки хреновый пока ещё из меня маг. Другой бы сразу догадался, а я только сейчас начал видеть изменения яркости и намерения противника. И, похоже, принц со мной играл как кошка с мышью. Наш учитель, Афанасий Петрович, говорил, что хороший боец заканчивает бой за один удар. Принц, я уверен, мог бы давно меня на шашлык порубить, ну или просто проткнуть. Но, очевидно, не спешил.

Я снова разогнал восприятие. Особо и стараться не пришлось, сердце и так из груди выскакивало. Вместе с энергетическим зрением это дало кое-какие плоды. Я хотя бы стал успевать блокировать атаки.

Принц, гад такой, ещё ускорился. Я снова еле успевал. Сердце стучало как швейная машинка, но всё равно, получалось только отбивать летящие со всех сторон удары.

В памяти отложились отдельные картинки. Вот принц намеревается уколоть меня в грудь, я ухожу и вижу, что намерения изменились и мне в ноги уже летит клинок. Еле успеваю подпрыгнуть. Никакой речи о том, чтобы ударить в ответ уже не идёт. Приземляюсь и чуть не напарываюсь лицом на остриё. Когда он только успевает? Отбиваю шпагу вверх и хочу провести рубящий удар, но кончик утыкается в его эфес. Оружие пытается вырваться из рук, еле удерживаю, а принц уже снова колет. Полностью уйти не успеваю, пришлось принять удар на левое плечо. Руку начинает саднить, она сразу тяжелеет.

Была, правда, и положительная сторона. Через пару минут боя руки начали понемногу вспоминать, каково это, держать саблю. Пусть даже шпагу. Я умудрился провести невероятную в своей непредсказуемой глупости атаку. Правда, цели не добился. Но, как ни странно, зато воодушевил сам себя. Могу, значит!

Замахал ещё отчаяннее. Принц наконец-то стал предпринимать какие-то действия для обороны. Я его понимаю, тут противник машет благородным клинком, как арматурой. Хочешь-не хочешь, задумаешься о защите.

Так что, когда мой противник пошёл на следующий выпад, я по-колхозному шарахнул своим клинком прямо по его. Как палкой по крапиве. Принц, понятно, такого финта ушами не ожидал, и его шпага с тонким звоном отлетела шагов на пять и воткнулась в пол. А моя на излёте попадала концом ему прямо в горло.

Еле удержал. Отступил на пару шагов, опустил клинок к ноге, стою, отдышаться не могу. Кровь, пот текут, сердце пулемётом колотит, дыхание, как баян на свадьбе, в надрыв.

Вародениил сначала стремительно побледнел, затем, когда увидел, что я не спешу зарубить безоружного, усмехнулся. Элегантным шагом подошёл, взялся за эфес, и тут же, одним прыжком, переместился ко мне. И уже рубит сходу прямо по голове. Я еле отскочить успел. В мыслях только мелькнуло, что зря, похоже, я его пожалел. Он бы точно не стал миндальничать.

И снова лупим друг друга куда попало. Я уже устал, всё чаще проскакивает малодушная мыслишка плюнуть и не защищаться. Пусть уже рубанёт по черепушке, чтобы сразу наповал. С трудом заставляю себя продолжать. Но всё равно, силы уже не те.

Снова, несмотря на ускорение, с трудом поспеваю за точными и быстрыми ударами принца. И всё больше на теле мелких ран. А из них кровь. И чем больше её вытекает, тем тяжелее поддерживать бешеный темп схватки. Я-то его всего два раза задеть успел. И то, похоже, только одежду порвал.

Наверное, то, что я, уходя от укола, запнулся на неровных досках, было закономерно. Устал очень. Шарахнулся плашмя на спину, шпага куда-то отлетела. Лежу, пытаюсь вдохнуть, как рыба на песке, но дыхалка отбита, не могу. А принц мне шпагой прямо в грудь тычет. Как в замедленном кино, на меня движется неестественно большое, блестящее острие клинка.

И прямо перед грудью останавливается. Принц делает ещё шаг ко мне, неспешно убирает шпагу в ножны. Потом протягивает руку.

– Вставай.

Поднимаюсь сам, без помощи. Ноги дрожат, сердце колотит, дыхание срывается. Пот и кровь по всему телу. Ещё и глаза защипало, то ли пот попал, то ли плакать хочется. Стою, шатаюсь. Шпага в стороне, делай со мной, что хочешь.

А он всё руку протягивает. Ещё и улыбается, гад.

– Ты хорошо сражался, – говорит. – А главное, честно. Тебе можно доверить в бою спину. И потому достоин держать руку правящей ветви Зелёного ствола. Моё имя – Вародениил. И я прошу тебя принять мою дружбу.

Я в шоке. Ну точно, как в деревне. Подрались, потом подружились. Только дрались не кольями, а шпагой.