бросается в глаза, так это пульсирующая чернота, сквозь которую можно попасть в альтернативную вселенную.

— Куда нам идти? — озвучил общие опасения Стас.

— Сейчас прикину, — задумчиво произнёс Крот. — У меня были примерные координаты. Местность знакомая, но я не вижу ориентиров.

— А что ты искал? — поинтересовалась Брукс.

— Да один заброшенный городишко, — пожал плечами японец. — Без названия. Там есть дома, хоть и полуразвалившиеся. Можно укрыться от солнца и не мозолить глаза местным бандам.

— Разборки были? — уточнил Градов.

— Один раз, — хмыкнул Такада. — Всех уложили, сами понимаете.

— Тут что, вообще нет цивилизации? — охренела Брукс. — Ни одного анклава?

— Это странный мир, — Такада пожал плечами. — Я предупреждал. Понимаешь, у них промышленная революция началась раньше, чем у всех. Экологию почти убили уже в начале двадцатого века. Потом понеслись бензиновые войны, и всё такое. Во многих регионах — перенаселённость. Была. Сельское хозяйство у них не очень продвинутое, да ещё мелиорацией земли убили... Хрен его знает, в какой момент всё слетело с катушек. Сейчас, говорят, Австралия поднимается, но это не точно. А в Европе полная дичь.

— Неуютное местечко, — поёжилась Кара.

— Погоди с выводами, — хмыкнул японец. — Мы ещё с пустынниками не встречались.

— Что за они? — спросил Леший.

— Не то племена, не то банды, — пожал плечами проводник. — Носятся по пустыне на своих колымагах... Нападают на всех, с кем у них нет союза. Промышляют добычей бензина и перепродажей воды.

— А воду где берут? — спросил Крафт.

— Забирают у караванщиков.

Незаметно мы выбрались к шоссе.

Дорожное полотно неплохо сохранилось — я не увидел глубоких ям или трещин. Подозреваю, это из-за сухого климата и отсутствия фур. Нет амортизации — нет проблем.

— Гляньте-ка туда, — Градов указал на север, где поднимались столбы пыли. — К нам гости.

— Вот дерьмо, — выругался Такада. — Пустынники.

Глава 12

Я начал отдавать приказы:

— Оружие к бою. Призвать броню. "‎Арксы"‎ держать под рукой. Веткин, Ахметов — выдвинуться вперёд. Градов — на правый фланг, Кара — на левый. Брукс, приготовься замедлять хронопоток. Шумилин, Крафт, Такада — назад. Леший, Ярик, Лариса — прикройте их. Женя, держись слева от меня.

Пылевой вал продолжал накатывать.

Теперь я видел больше деталей. Заляпанные грязью внедорожники, такие же убитые багги. Я насчитал не меньше десятка машин — все они растянулись по пустыне. Крайние багги ускорились — пустынники явно планировали взять нашу группу в кольцо. А ещё мне не понравились пулемётные турели на крышах двух центральных джипов. Я не мог рассмотреть на таком расстоянии самих кочевников, но мне показалось, что лица водителей багги защищены очками-консервами и воздушными фильтрами.

Не похоже, что с нами собирались разговаривать.

В подтверждение моих мыслей, турели содрогнулись, выплёвывая свинцовый дождь.

Хронопоток остановился.

Брукс не стала дожидаться, пока мародёры изрешетят пулями Такаду или плохо владеющую щитами Чехову. Джипы и багги вморозились в пылевой вал, всё это дерьмо перестало двигаться. Я тут же атаковал центральные машины лайтболами. Сгустки света достигли целей и начали творить страшные вещи — плавить лобовые стёкла, выжигать внутренности салонов вместе с людьми, испарять всё, что попадалось им на пути. Ким пробежалась к правому флангу противника. Раздались выстрелы — инструкторша отстреливала водителей багги.

Я неспешно направился к левому флангу, призвал пистолет и начал методично уничтожать пустынников.

Странное это чувство — ограниченность ресурса.

Представьте, что вы попали в вакуум и лишились возможности дышать. Лёгкие требуют живительного глотка, но внутрь ничего не попадает. Вы в пустоте, а внутри поднимается паника...

Так происходит и с волшебниками, впервые попавшими в мир без маны. Бесполезно медитировать, врубать боевой транс. Энергия извне не поступает. Средоточие не может восстановиться, и вы превращаетесь... в обычного человека. Восстановление будет медленным. Очень медленным. А ещё вы рискуете вырубиться в самый ответственный момент. Например, когда активируете исцеляющую ауру. Или замораживаете идиотов, решивших поживиться вашей снарягой.

Я понял, что у меня мало времени.

Мы с Брукс остановили время синхронно — так, чтобы зоны влияния соприкасались и перекрывали всю группировку противника. Вот только в отсутствие боевого транса подпитывать средоточие было нечем. "‎Арксы"‎ я решил экономить.

Ускоряюсь.

Бегу, всаживаю пули в головы пустынников.

Добираюсь до полыхающих джипов — их уже разворотило взрывами.

— Все? — спрашивает Ким.

Молча киваю.

И время начинает течь с привычной скоростью.

Пыль забивается в ноздри и глаза, я кашляю. Прикрываю лицо рукавом и отступаю на исходную позицию. Запах гари прорывается даже сквозь ткань.

Неуправляемые багги уносятся прочь. Я вижу, как два из них перевернулись на барханах. Остальные продолжают нести своих мертвецов к чёрту на рога.

Сюр.

Накатила слабость.

Я исчерпал свои запасы на две трети и чудом удержался на грани энергетического обморока. Это немагический мир, детка. Надо вести себя поаккуратнее.

— Разберитесь с теми, кто перевернулся, — сказал я, усаживаясь на песок. — Нам нужна тачка. Денис, вперёд. Помогите ему кто-нибудь, живо!

Моя команда рассыпалась по окрестностям.

Рядом на корточки опустилась Брукс.

— Как оно?

— Хреновато, — честно признал я.

— Колоться не будешь?

— Экономлю. Сама знаешь, на Земле нам туго придётся без ампул.

Кимберли задумчиво кивнула.

Пока парни осматривали место побоища, глушили моторы багги, вышвыривали трупы на песок и ставили перевернувшиеся машины на колёса, я призвал флягу с водой и сделал пару глотков. Водичка была холодной, родниковой. Взятой неподалёку от турбазы в предыдущей вселенной.

Малость полегчало.

Передаю флягу Ким.

Клубы пыли постепенно улеглись. Я издалека наблюдал за тем, как ребята разбираются в системе управления багги. Кто-то оттирал кровищу от кресла и приборной панели, кто-то изучал оружие, используемое пустынниками. Минут через десять со мной связался Градов.

Два багги на ходу, командир.

Отлично. Там один человек помещается?

Пара.

Проверь уровень топлива. Крафт и Такада — ко мне.

— Здесь мы, — раздался голос японца из-за плеча.

— Поедете на поиск убежища, — сказал я, указывая на багги. — Вдвоём.

— Уверен? — вступил в разговор портальщик. — Если с нами что-нибудь случится... Группа останется без путей к отступлению.

— Поэтому с вами поедет Брукс, — распорядился я. — И Градов.

— Ты меня забыл предупредить, — нахмурилась Кимберли.

— Вот теперь предупреждаю. Это оптимальная схема. По