Потянулись однообразные минуты.

Часы...

Мы поели, по очереди приняли душ, а ответа из консульства всё ещё не было. Оно и понятно — бюрократические шестерёнки во всех мирах скрипят одинаково. Проблема в том, что Брукс права — нельзя долго торчать в одной локации. С каждым часом вероятность обнаружения увеличивается. И дело не только в эмиссарах — мы ведь избавились от Доу и его подручных. Спецслужбы Китая тоже разыскивают нашу группу. При этом у них камеры с распознаванием лиц по всему континенту.

У нас припрятан туз в рукаве.

Крафт.

Портальщик большую часть времени сидел в позе лотоса, восстанавливал энергетический запас и не участвовал в наших дискуссиях. Готовился к дальнему броску, это понятно. А если свалить на необитаемый остров? Или в пустыню? Туда, где с гарантией не встретишь ни одного сотрудника чайнвордской разведки?

Время от времени кто-то из наших выходил на террасу покурить. И, матерясь, возвращался в комнату, топая берцами по дощатому полу и стряхивая налипший на волосы снег.

Я допивал третий стаканчик кофе из автомата.

В тот момент, когда уже захотелось на стенку лезть от скуки, с нами вышло на связь консульство.

***

Навыки портальщиков экстра-класса дают о себе знать, когда создаётся дверь в иную вселенную. Что интересно, такие врата закрыть невозможно. Арки нужны, чтобы добиться устойчивости. Если прокол не стабилизировать, точка Б «поплывёт». Сегодня вы попадёте из Приморья в Неогирин, завтра вывалитесь с километровой высоты в океан, а через неделю — в кишащие гадами джунгли. На лекциях по портальной экономике нам рассказывали, что вся фишка во вращении планет. Локации не стоят на месте, они движутся в пространстве, а стабильность устья достигается накачиванием огромного количества маны. Инженеры выстраивают сложные артефакторные контуры, по которым энергия и циркулирует. Изредка врата берут дополнительную ману — процент эфирного развеивания заложен разработчиками.

Так вот, Крафту предстояло пробить нестабильный портал в альтернативную вселенную. Это означало, что точка А будет привязана к одним координатам, а точка Б съедет хрен знает куда. Поэтому назад тем же путём мы вернуться не сможем... Да нам оно и не надо. От Чайнворда после всего, что мы узнали, стоит держаться подальше.

Естественно, мы отказались от идеи делать прокол в мотеле. И перебрались на юг — в какую-то ближневосточную пустыню. Крафт сказал, это Аравийский полуостров, но более дикий, необжитый. Здесь, в царстве узкоглазых, арабы не сумели подняться. Нефть качалась и в Саудовской Аравии, и в Эмиратах, и в Катаре, но процесс контролировался транснациональными азиатскими корпорациями. Шейхи и прочие султаны собирали объедки под столом.

В общем, наша группа перебралась под палящее солнце, в царство барханов и ящериц. Всю тёплую одежду пришлось снять и запихнуть в ноосферу. Голову я защитил бейсболкой, так же поступили и остальные.

Пока Крафт выполнял свою работу, группа разлеглась на песке. Прикладываясь каждые десять минут к термофляге, я наблюдал за манипуляциями портальщика.

Крафт уселся на вершине сыпучего холма и задумчиво уставился вдаль. Руками он не махал, молнии не метал. Просто смотрел в одну точку — неотрывно, как маньяк. За спиной портальщика стоял Крот. Мужики работали в цепочке, поддерживая контакт через Женю. Крафт пробивался в параллельную реальность, создавая прокол, а Такада закладывал ему в голову правильные координаты. Я не знал, как это выглядит с точки зрения портальщика. Мне объяснили, что координаты трансформируются в некий образ, картинка закрепляется в сознании мага, и тот протягивает канал в нужном направлении. Всё это происходит в многомерном континууме. Без поллитры не разобраться.

Через четверть часа мы увидели над линией горизонта чёрную точку.

Поначалу я принял этот объект за оптическую иллюзию, но точка никуда не пропадала, стремительно разрасталась в воронку, переливалась синим, чёрным и фиолетовым... Пространство вокруг пульсировало, искажая очертания барханов. И вот, передо мной уже распахнулась бездна. Воронка-фрактал, ныряющая в бесконечность.

Врата расширились, достигнув земли, стали плоскими и стабильными. На протяжении всего процесса я чувствовал небывалую концентрацию маны, стекающейся к устью. Крафт оперировал чудовищными энергиями — даже стихийники восхищённо переглядывались.

И вот он — прокол.

Напряжение схлынуло.

Крафт, пошатываясь, встал, развернулся спиной к своему порождению и начал спускаться с холма. За ним неотступно следовал японец.

Женя открыла глаза.

Я заметил, что лоб девушки блестит от пота.

— Что это за мир? — спросил Леший.

— Почём мне знать, — Крот рухнул на песок рядом с Ахметовым. — Я там был всего несколько раз.

— Хочешь сказать, туда ведут разные порталы? — заинтересовался я.

— Конечно, — хмыкнул проводник. — Два из этого мира и четыре из других веток. Устья везде плавают, так что заколебётесь искать вход.

— Какие там опасности? — уточнила Брукс.

— Да особо никаких, — пожал плечами Такада. — Обычная реальность. Ну, с оговорками.

— Это с какими? — прищурилась Кара.

— Во-первых, там нет магии, — начал перечислять Крот. — Мана в эфире не циркулирует. Волшебниками и не пахнет. Это технологический мир, примерно соответствующий уровню Российской империи. И там вместо России был Советский Союз, но он распался в 1991 году, а потом восстановился опять.

— Как восстановился? — опешила Брукс. — В каком году?

— В две тысячи шестом, — почесав репу, припомнил японец. — Только границы у них своеобразные. Прибалтика в состав не вошла, а вот Болгария присоединилась.

— А с другими странами что? — поинтересовался Градов.

— Гонка вооружений, — ответил Такада. — Не удивлюсь, если они друг дружку ядерными ракетами забросают через несколько лет. Ситуация очень напряжённая. В Европе уже несколько локальных конфликтов разгоралось. В основном, на Балканах.

— Хрен с ними, — буркнул я. — Нам бы пересидеть несколько дней, восстановить средоточия. Расходовать "‎арксы"‎ нельзя, ещё пригодятся.

— Ясен пень, — согласилась Брукс. — А где вы там жили?

— В прошлый раз мы попали в Африку, — хмыкнул Такада. — Разложились палатками посреди вельда и круглосуточно дежурили, чтобы льва не пропустить.

— Уж лучше так, — заметил я. — А то попадём на Красную площадь — и финал истории.

— С чего бы? — не дорубил Ахметов.

— А ты почитай историю СССР в параллельных версиях, — предложила Брукс. — Там жесть. Типа Чайнворда. Кругом враги, каждый шаг контролируется.

— Ладно, — я встал. — Чего гадать. Сейчас пойдём и проверим.

***

Осматриваюсь.

Портал вмонтировался в бескрайнее поле, за которым угадывалась зубчатая кромка леса. Поле, насколько