– Но только, если ненадолго! – предупредила Оливия старого политика.

– Я понимаю нетерпение молодых остаться наедине и обещаю, что не займу много времени. – И, обращаясь к Алексу, продолжил: – Я хотел бы с тобой обсудить один очень важный вопрос.

– Конечно. Я к вашим услугам, – проговорил Алекс.

Мужчины удалились. Остаток вечера графиня провела в приятной беседе с Оливией.

Кузен, на удивление, весь вечер был в обществе Элизабет. Они, не скрывая от окружающих, флиртовали друг с другом, что, как заметила Саманта, ее нисколько не зацепило, а даже порадовало. Можно расслабиться и не отбиваться от ухаживаний кузена.

Поднявшись в свою комнату, графиня была вся в ожидании появления графа. Чего от него ждать? Неведение – хуже самой реальности.

Расхаживая по комнате, она не могла найти себе места, то и дело косясь на дверь.

Послышались шаги в коридоре и легкий стук в дверь.

– Да? – с легкой хрипотцой произнесла Саманта, не узнавая свой голос.

Открылась дверь и в комнату вошел Алекс.

Повисла пауза. Неловкость ситуации повторилась. Только сейчас девушка стояла лицом к графу и смотрела ему в глаза. Взгляды скрестились.

Странно, но ей приятно ловить его взгляд на себе. Страха нет. Сковывает момент лишь неловкость положения.

– Саманта, нам так и не удалось поговорить. И сейчас не лучшее время, ты устала. Не буду тебя обременять своим обществом. Утром я приду за тобой, и мы вместе пойдем на завтрак. Не будем давать почву для лишних сплетен. Закрой за мной окно и дверь.

Не дожидаясь ответа, Алекс вышел на террасу и спустился вниз по лестнице.

– Алекс, – окликнула Саманта мужа, – а как ты попадешь в комнату, если я закрою окно и дверь?

– Не волнуйся, попаду, – усмехнулся граф и растворился в темноте сада. Он не нашел в себе сил начать разговор – боялся услышать о разводе и отъезде. Тянул время, которого у него нет.

* * *

Утром Саманту разбудил легкий шорох в комнате. Она открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Резко села в кровати и, часто моргая, стала смотреть по сторонам.

– Ты всегда так просыпаешься? – спросил Алекс с хрипотцой в голосе.

– А ты всегда входишь через окна?

– Мы уже начали кусаться, или просто по утрам у нас плохое настроение? – с улыбкой на лице парировал граф.

– Остроумие не твой конек.

– Разве? Вчера вечером женская половина общества отметила обратное.

– Это они тебе льстили как хозяину дома.

– У тебя красивое белье. Надо будет еще заказать у мадам Моли.

Саманта резко натянула до самой шеи одеяло, прикрывая свое тело, которое хорошо просматривалось через нежный рюш пеньюара.

Алекс поспешил в ванную комнату, боясь, что через ткань брюк будет видна его реакция на близость жены. Перед глазами продолжала стоять манящая картина полуобнаженной Саманты. А как было приятно вот так просто пообщаться с ней, будто ничего не было.

И мысли у супругов совпали.

Они по очереди привели себя в порядок и были готовы к завтраку.

Оценив наряд жены, Алекс подошел к ней и набросил на плечи легкую шаль.

– Там сегодня прохладно.

Когда его рука коснулась обнаженного плеча, девушка вздрогнула от неожиданности и приятного тепла, исходящего от его прикосновения. Но Алекс реакцию жены расценил по-другому.

– Прости, я не хотел тебя испугать. Саманта, пожалуй, не стоит оттягивать неизбежное, продолжать мучить тебя и страдать самому.

Графиня повернулась лицом к мужу и посмотрела в карие глаза.

– Саманта, я виноват перед тобой. Мне нет оправдания и прощения. Я очень долго и много думал о нас, о наших отношениях и нашем будущем. Поверь, я не такой страшный, сухой, бесчувственный и жестокий, каким кажусь. И не такой скотина, каким был в тот момент. Я дурак, что поверил наговорам и сплетням.

– Каким наговорам и сплетням?

– Это не важно. Меня это не оправдывает. Вина лежит только на мне.

– Алекс, я… не хочу…

– Прошу тебя, не перебивай. Да, я привык командовать, жду подчинения и послушания от своих подчиненных. Но это не значит, что я такой в семье, с близкими мне людьми. Мне важны их желания. И ты для меня не просто атрибут сделки, ты член моей семьи. Поэтому я согласен на твои условия.

– Какие условия? – не совсем поняла Саманта.

– Я дам тебе развод. И ты сможешь уехать за границу, как хотела.

Повисла пауза. Тишина в комнате зазвенела.

Саманта не верила услышанному. Она получила желаемое, но не радуется.

Алекс был серьезен. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он ждал ответа.

Мысли в голове девушки сменяли одна другую. Она заморгала и уже хотела ответить, как Алекс произнес:

– Ты не волнуйся, договор с твоим отцом остается в силе. Я продолжу инвестировать шахту. Тем более там ситуация не так критична, как предполагал твой отец. И я пожизненно буду тебя содержать. Ты сможешь вести безбедное, ни от кого не зависящее существование. Сможешь путешествовать, как и мечтала. Посетишь теплые края, – с улыбкой произнес он. – Ты получишь свободу. Сможешь и дальше воплощать свои мечты.

Он был убедителен. Саманта ощутила себя как в ловушке. Сотни вопросов витали в голове. Он избавляется от меня или пытается загладить вину? Так благороден, или это очередная игра? Где подвох? Или то, что было в конюшне, – это все, что ему было нужно? Или он разочарован, что я была девственницей?

Да, к черту его намерения и что ему нужно. Что получу я? Все, о чем только могла мечтать. Это шанс! Я об этом мечтала всего три дня назад. Но почему сейчас не спешу соглашаться? Что изменилось? Неужели, узнав его поближе, смогу его простить? Что случилось со мной? Почему у меня нет ответа на его предложение?

– Я подумаю, – это единственное, что смогла ответить Саманта. Уверенно и без лжи для себя самой.

– Но у меня есть одно условие, – проговорил Алекс.

– А-а-а! Все не так просто. Все думаю, где же подвох? – язвительно заметила девушка.

– Возможно, – спокойно проговорил он. И завел руки за спину. Графиня уже успела заметить, что так он поступает, когда ему предстоит серьезный разговор или стоит принять важное решение.

– Я хочу исправить свою ошибку, – проговорил граф и посмотрел Саманте в глаза.

– Как ты себе это представляешь?

– Своим омерзительным поступком я мог вызвать твое отвращение ко всем мужчинам и любовным отношениям между женщиной и мужчиной. Интуитивно я уверен, что ты не такая. Ты способна получать наслаждение в постели и дарить его своему партнеру. И коль я, возможно, все испортил, мне надлежит это и исправить.