– Если я дам слово графа, что спасу твоего змея, ты мне доверишься? – уверенным, твердым тоном проговорил Алекс.

Все замерли в ожидании. Время истекало. Не дожидаясь ответа, граф подошел к воздушному змею, который находился на расстоянии вытянутой руки, и распутал его в ветках. Отшвырнул змея на берег и сразу вернулся на исходную позицию, чуть сбоку от мальчика.

– Я спас твоего змея, он в безопасности. Теперь спокойно разожми свои руки и просто прыгай ко мне. Я тебя поймаю. Обещаю.

– А вы умеете это делать?

– Я ни один раз это проделывал.

Алекс замер в полной готовности. Силы покинули мальчика, и Майкл, сам того не понимая, разжал руки и полетел вниз.

Женские вскрики, плачь детей слились воедино.

Алекс поймал мальчика и плотно прижал маленькое тельце ребенка к своей груди.

Саманта, не дыша, смотрела на графа. Их взгляды встретились. Не отрываясь, они смотрели друг другу в глаза. Невидимая нить пролегла между ними. Вздох облегчения издала Саманта.

К Алексу подплыли мужчины и забрали мальчика из рук.

Прозвучали аплодисменты и поздравления в адрес графа.

– Алекс, давай быстрее на берег, вода прохладная в это время года. Замерзнешь, – проговорил Рубен. – Почему ты не попытался поймать мальчика с лодки?

– Лодка могла покачнуться и перевернуться. Я не мог рисковать безопасностью дам, – ответил Алекс.

– Ты прав, – одобрил его поступок Рубен.

На берегу послышалось ржание лошадей. Из деревни возвращалась группа гостей.

Берег оживился. Все заговорили одновременно, засуетились.

Никого не слыша и не видя вокруг, Саманта сошла на берег, подошла к Алексу и набросила на его плечи свою шаль.

– Ты совсем замерз, весь дрожишь.

Только сейчас Алекс заметил, что он весь продрог. От дрожи зуб на зуб не попадал. Мокрая одежда прилипла к телу, и с нее вода стекала сплошным потоком. А прохладный ветер только усиливал дрожь в теле.

Алекс отыскал глазами Майкла, подошел к парню и протянул ему свою руку.

– Ты очень смелый мальчик, для меня была большая честь помочь тебе в спасении воздушного змея.

Лицо мальчика озарила самая счастливая улыбка. Он по-мужски пожал руку графу и сказал:

– Спасибо. А это правда, что вы сам граф Крайзстоун?

Улыбка озарила лицо графа:

– Имею честь быть тебе представлен, граф Джонатан Крайзстоун третий, – наклонив голову, официально представился Алекс и протянул еще раз руку для рукопожатия.

На лице мальчишки заискрилась наисчастливейшая улыбка и гордость от знакомства с самим графом.

– Стивен, Рубен, вы остаетесь за старших, – тут же скомандовал Алекс, напуская на себя привычную маску сдержанности и контроля. – Отвезите мальчишек в деревню, проследите, чтобы с ними все было в порядке. И доставьте наших дам домой без приключений. А я поспешу домой. Пожалуй, мой обтягивающий наряд может шокировать наших женщин, – пошутил граф.

– Я поеду с тобой, – заявила Саманта, – и нам лучше отправляться на лошадях, так будет быстрее.

Не дожидаясь ответа, Саманта вскочила на лошадь. Взглядом она поторопила мужа следовать ее примеру. Алекс не заставил себя долго ждать.

Супруги во весь опор направились к дому.

– Через лес будет быстрее, я знаю короткий путь, – окончательно продрогнув под усиливающимся холодным ветром, проговорил Алекс.

Саманта следовала за ним. К общей неожиданности начался проливной дождь. В одно мгновение платье девушки стало мокрым.

– Нам лучше переждать дождь, иначе и ты заболеешь. Я знаю одно место, оно совсем рядом, – покашливая, проговорил Алекс и свернул на узкую тропинку вглубь леса. Через несколько минут они оказались возле небольшого домика с загоном на две лошади. Под навесом они привязали лошадей и поспешили в дом.

Войдя в дом, взору девушки открылась светлая, просторная, ухоженная комната. Все в ней было на своем месте. Камин, диван, кровать, письменный стол, шкаф с книгами. Даже столик с шахматной доской и незаконченной партией гармонично дополнял интерьер. Здесь явно обитал мужчина. Она ощутила себя здесь, как дома.

– Здесь уютно! – не сдержала своих эмоций Саманта. – Это дом одинокого образованного мужчины. Очень педантичного и честолюбивого.

– Откуда такие доводы и предположения?

– А разве я ошиблась? – с вызовом и уверенностью проговорила она. – Так, давай снимай мокрую одежду. Чего ждешь? – скомандовала она, увидев дрожащего и мокрого Алекса. – Я надеюсь, здесь есть сухая одежда?

Алекс с уверенностью хозяина подошел к шкафу и достал комплект одежды и теплый шерстяной плед.

– Переодеться стоит и тебе. Сними мокрую одежду и набрось этот плед, он чистый и теплый.

– Отвернись, – смущенно попросила графиня, беря у него плед.

Мокрое платье плотно прилипло к телу и никак не хотело сниматься. Да еще мешал завязанный корсет сзади.

Алекс с улыбкой наблюдал за тщетными стараниями девушки. Он уже успел переодеться и разжечь камин. А она все еще борется со своим платьем.

– Позволь тебе помочь, – не выдержал граф и подошел к жене. Он убрал распустившиеся мокрые волосы со спины и ловко стал расшнуровывать корсет, слегка касаясь своими пальцами обнаженной спины девушки.

Саманта ощущала каждое прикосновение его пальцев к своему телу. Затаив дыхание, боялась пошевелиться. Почему она так остро чувствует и реагирует на малейшее его прикосновение?

– Все готово. Корсет побежден. Тебе помочь снять платье?

– Нет, я сама, – отскочила она от него на несколько шагов.

– Как скажешь, – проговорил он и принялся ловко развешивать мокрую одежду возле камина.

Приятное потрескивание дров и тепло наполнили комнату.

– Я так думаю, это твой домик, – уверенно предположила Саманта.

– С чего ты взяла?

– Ты здесь, как дома. Знаешь, что и где находится. Одежда, которую ты надел, тебе в пору. И сухие сапоги, которые на тебе, явно сшиты на заказ.

– Ты проницательна. Нет слов. Я не перестаю тобою восхищаться, – взгляд Алекса был полон тепла и восхищения. И заботливо предложил: – Присаживайся возле камина, так быстрее согреемся.

Саманта села на диван возле Алекса.

– А может, у тебя здесь есть все необходимое и для приготовления чая?

– К сожалению, нет. Но есть кое-что получше.

Алекс подошел к шкафу и достал бутылку виски и два хрустальных фужера. Он плеснул немного янтарной жидкости в бокалы. Один протянул Саманте.

– Выпей, согревает быстрее чая.