– Сука! – взревел бандит, поднимаясь на ноги.

Максимов выстрелил в ногу – пожалел урода и побрел мимо стонущего туловища, мимоходом недоумевая: почему они других слов не знают? «Сука», «падла» – какой убогий лексикон! Ведь в русском языке столько прекрасных и интересных слов: даже материться можно так витиевато, что заслушаешься и невольно зааплодируешь…

Он брел куда глаза глядят – по кромке оврага, через гаражи и подстанции, в направлении гигантского неосвещенного кондоминиума. Это был уже полный перебор. Возможности организма ограничены, и голова начнет варить не скоро. Но когда-нибудь все же начнет – не суждено ему этой ночью двинуться рассудком. Он должен где-то посидеть, хотя бы десять минут, вот только выберется из злополучного квадрата. Заработают суставы, забрезжат идеи, и он поймет, что находится у истока улицы Советской, откуда за полчаса можно добраться до дома Нины Михайловны Савицкой. А если красться закоулками, то можно избежать встреч с нежелательными патрулями…

Сорок часов Максимов не был в этом мире. Не сказать, что на земле произошли глобальные климатические изменения, но основательно подморозило. Стелилась поземка, пронизывающий ветер бросал в лицо хлопья шершавого снега, расчищенные дворниками тропинки благополучно заметало. Ветер, как назло, дул в лицо – он двигался, опустив голову, погрузив руки глубоко в карманы, но холод продирал через рваную одежду. Полчаса плутаний вылились в ледяную вечность. В половине второго ночи Максимов вошел в замкнутый двор злополучного дома. Постоял у колодца, опустив голову, как над гробом павшего товарища, наблюдая, как ровный снежок устилает чугунную крышку, к которой давно не прикасалась рука человека, и побрел дальше, повернув за угол…

На подъездной двери висела панель домофона, но хулиганы раскурочили магнитный замок, и упомянутая вещь служила скорее декором, красиво выделяясь на однообразной поверхности металла.

До нужного этажа он тащился, как до пика Эльбруса без альпинистского снаряжения. Ноги заплетались, и он чуть не уснул, привалившись к окрашенной стене. Насилу добрался, дотянулся до звонка. В глубинах квартиры тренькнуло, и тут же на пороге появилась Нина Михайловна, бледная, как привидение старого замка. Оба стоили друг друга – выжатые, обескровленные, с пустыми глазницами и дрожащими руками. Максимов сдвинул с места замороженные мышцы лица, рассчитывая на широкую располагающую улыбку. Получилось жутковато.

– Матерь Божья… – прошептала Нина Михайловна, кутаясь в махровый платок. – Константин Андреевич, я не верю своим глазам! На кого вы похожи?

– Я похож на человека, упавшего в колодец и двое суток просидевшего под землей, – отозвался Максимов. – Впрочем, слово «просидевшего» не совсем верно отражает характер моего пребывания в «нижнем мире»…

– Вы… сошли с ума? – догадалась Нина Михайловна, отступая и берясь за дверь. Максимов засмеялся: сойти с ума – это еще мягко сказано.

– Было дело, Нина Михайловна. Не обращайте внимания, уже прошло.

– Но вы в крови, вы весь оборванный, у вас рукав от куртки болтается неизвестно где…

– А вы не берите в голову, отмоюсь, переоденусь. Никто меня не искал?

Вопрос был довольно странный, но Нина Михайловна, подумав, плотнее натянула на себя платок и кивнула.

– Вас искали, Константин Андреевич. Приходила молодая женщина… вы знаете ее, она из вашего агентства. А с ней молодой человек – светленький такой, высокий. Оба сильно волновались, не знали, что и думать. Спрашивали, когда я вас в последний раз видела. У женщины глаза были красные от слез…

Под ложечкой протяжно засосало – приятно, когда о тебе помнят.

– И еще приходили двое. Показывали красные книжицы…

– А что написано в этих книжицах, не полюбопытствовали?

– Даже не пыталась, Константин Андреевич. Они вели себя официально и даже немного грубовато. Требовали рассказать все, что я о вас знаю. Осадок неприятный остался. Не могла же я им соврать, Константин Андреевич?

– Да и бог с ними, Нина Михайловна. От встречи с родным государством может остаться не только осадок. Забудьте об этих парнях.

– А все же, Константин Андреевич, что с вами случилось? Я думала, вы занимаетесь… поисками Гриши, а вы, оказывается… – Лицо ее задрожало, и из глаз выкатились две крупные слезинки.

– Все в порядке, Нина Михайловна, – торжественно объявил Максимов. – Познавательная экскурсия по городским коммуникациям не исключала поиски Гриши. Ваш сын живой.

Женщина качнулась. Максимов переступил порог и подхватил ее на руки. (ЕГО бы кто-нибудь подхватил…) Отвел в гостиную, усадил в кресло. Она по-прежнему жила одна и спать, естественно, еще не ложилась.

– Вы что-то сказали? – обессиленно опустила руки Нина Михайловна.

– Гриша жив, – повторил Максимов. – Не сказать, что со здоровьем у него все спортивно и безоблачно, но он поправится, уверяю вас. Есть люди, которые до завтрашнего дня о нем позаботятся. Не советовал бы вызволять Гришу раньше – имеются причины, уж поверьте, Нина Михайловна…

– Где он? – рванулась женщина, повиснув у него на руках.

– Он просто спустился в колодец, – тихо проговорил сыщик, – немного заблудился и не смог выбраться, а проводника не нашлось. Даю вам слово, Нина Михайловна, с вашим сыном будет все о’кей. Готовьтесь к свадьбе, поставьте в известность Женечку. И большая просьба… не надо никому сообщать о моем чудесном возвращении.

Лестничные марши в четвертом подъезде он осваивал значительно быстрее. Сил, однако, не прибавилось. Дойдя до двери, Максимов чувствовал себя распятым, разбитым, растоптанным и выброшенным. «Что я делаю? – подумал он. – Зачем так громко звонить в дверь?»

Открыла женщина в сиреневом халате. Чертовски привлекательная, мордашка заспана, волосы спутаны. Любопытно было смотреть, как большие глаза делаются огромными, как милый, чуть припухший ротик медленно раскрывается, а подбородочек, окольцованный витыми локонами, сползает вниз. Это было очень выразительно и сексуально.

– Доброй ночи, Надя, – поздоровался Максимов, испытывая страшное волнение. – Ты открываешь дверь, не спрашивая, посреди ночи, не смотришь в глазок…

– Интуиция… это когда задним местом чувствуют, Костя, – тихо ответила она, пронзительно посмотрела ему в глаза и провела рукой по небритой и чудовищно грязной щеке. – Я думала, ты уже не придешь. Ты в крови, от тебя пахнет, Костя…

– Туалетная вода, – отшутился Максимов. – Из туалета зачерпнули.

– Подожди, сейчас угадаю… Ты расцеловался с самосвалом?

– Нет.

– Тебя перепутал подъемный кран?

– Нет.

– Ты упал в колодец?

– Какая изумительная догадливость! Я упал в колодец, Надя. Чтобы подняться, надо упасть. Это были незабываемые дни. Но в принципе все закончилось благополучно. Я вдоволь нагулялся, обнаружил заповедные места, где преступники прячут трупы замученных людей, посмотрел шоу гоблинов, познакомился с интересными людьми, а попутно нашел пропавшего Гришу, то есть заработал немного денег. На скорую старость. Теперь вот не знаю, с кем бы ее разделить.