шагов. В комнате царил полумрак.

– Не бойся, здесь никого нет.

И тут, словно по взмаху волшебной метёлки, в камине заискрил огонь, наполнив комнату светом.

– Кто посмел войти во владения Горбомора? – хриплым голосом донеслось из камина.

– Я – Василиса, а это Тёвен и метёлка.

– Ты та самая Василиса?

– Да, та самая. С кем имею честь разговаривать?

– О, я забыл представиться. Меня зовут Жарик. Подбрось поленьев, а то я совсем простудился.

– Не знала, что огонь может простудиться.

– Ещё как может.

– Вы не против, если мы согреемся немного у Вас?

– Конечно, располагайтесь. Всегда рад хорошим гостям. Тем более, что хозяин улетел на несколько дней, так что комната в полном вашем распоряжении.

– А Залик и Мариголь?

– Эти пройдохи не посмеют сюда войти без причины – слишком трусливы.

– Тебе они не нравятся?

– Кому нравятся те, кто заточил тебя в темницу против воли?

– Да, тут не поспоришь…

– А не найдётся ли здесь немного еды? – спросил Тёвен.

– Найдётся! Присаживайтесь!

Мы уселись за стол. Огонь заискрил, поглощая поленья, затем пыхнул и словно по взмаху волшебной метёлки появилось блюдо с мясом, запечёнными клубнями картофеля, зелень, а через мгновение – чайник с ароматным чаем и на отдельной тарелочке хрустящие ломтики свежего хлеба.

– Вот это волшебство! Моей сестре пришлось бы по вкусу Ваше угощение.

– Благодарю.

– Жарик, а Вы не хотите с нами отправиться к Ягусе? Отведаете Зёвушкиных пирожков и пончиков…

– И похлёбку из мухоморов?

– И похлёбку, – улыбнулась я, – а уха какая вкусная. Феликс и Камис сами стерлядь ловили.

– Правда?

– Правда! Они и меня выловили из реки, когда я с клубочком ступенями ошиблась.

– Какими ступенями?

– Да в подпол полезла за блюдечком и случайно очутилась в бездне.

Жарик засмеялся. От его смеха становилось всё теплее и светлее.

– Ну надо же, – искрил он, – а я-то думаю, почему хозяин так быстро улетел, а затем вернулся злющий и мокрый.

– Может, он тоже на рыбалке был?

– Ага, только рыбку выловить не успел. А потом обсох маленько, да прихватив Залика опять улетел.

– Он, наверное, за мной охотился.

– Выходит так.

– Я слышала его разговор с Заликом. Непонятно всё как-то.

– Чувствует, что его старания в пустую, вот и бесится.

– А сейчас где он?

Жарик вздохнул и озарился синим цветом.

– Заклятье действует…

– Ты не можешь говорить об этом, а нарисовать или написать?

– Могу, – подумав, произнёс огонь, – только чем?

– Угольком.

– Точно! Как я раньше не догадался! Тащите дощечку. Вон ту, что у стены.

Маленькая дощечка, покрытая тонким слоем металла, оказалась не такой уж и лёгкой, но мы перенесли её к камину. Жарик достал уголёк и, насвистывая мелодию, начал рисовать.

– Да, – вздохнул Тёвен, – нам бы ещё гномов освободить.

– Нужен кристалл возвращения, а он как раз в столе у хозяина.

– Правда?

– Правда!

– И в чём подвох? Разве может Горбомор оставить кристалл так просто?

– Хм… может! Он уверен в своей силе.

– Иногда тот, кто считает себя могущественным, на деле оказывается совершенно беспомощен. А зачем ему гномы?

– Как зачем!? Он хочет править всеми мирами, измерениями и параллелями.

– Не понимаю, – произнесла я, – к чему столько заморочек?

– Вот ты не от мира сего! Если Горбомор получит, то что хочет – всё погрузится во тьму и наступит эра Хаоса. Не думай, что человечество останется. Болезни и войны сделают своё, а природные катаклизмы разделят планету на несколько частей, титанические плиты сожмутся, покрываясь водой или плазматической субстанцией.

– Как страшно, но ведь и Горбомор тоже погибнет.

– Погибнут смертные, а бессмертные станут уязвимыми, и кто знает, как они поступят в такой ситуации.

– Значит, Ягуся защищает не только Лихолетье? А в моём мире она всего лишь элемент сказок…

– Вот те раз! И как такое могло случится?

Я пожала плечами и задумалась. Огонь снова принялся за наброски на дощечке, а Тёвен с удовольствием доедал.

– Ну, хорошо. Допустим, что Горбомор идёт к своей цели, но без маховика времени он ничего сделать не может. Правда?

– Кривда! Ты подумай, для чего ему гномы?

– Камни добывать.

– Ха! Сейчас они работают над созданием машины, которая может перемещать целые галактики.

– А зачем тогда им маховик? Он же такой маленький.

– Маленький, да удаленький! Машина без маховика не запустится. Они хоть и искусные инженеры, но волшебство, скрытое в маленьком кулоне, несёт невиданную силу.

– Тогда не стоит переживать – кулон в надёжных руках!

– Не знаю, – Жарик заискрил, протягивая мне дощечку, – смотри…

Я взглянула. Глаза мои от удивления расширились, а Тёвен пискнул и закрыл мордочку лапками.

Глава 17

На веранде за столом сидела Яга и, томно вздыхая, смотрела на падающие звёзды. Водянка суетливо накрывала стол.

– А кисель остался? – Горыныч заглянул в кувшин.

– Поди, да налей сам, – ответила Водянка, – и пирожки захвати.

Горыныч встал и отправился к печи.

Пирожки аккуратно лежали на блюде, маня необыкновенным ароматом. Горыныч вдохнул, закатив глаза от удовольствия, схватил один пирожок, затем ещё два и по очереди закинул в каждую пасть.

– Горыныч!

– А! – он подпрыгнул от неожиданности и, обернувшись, увидел Лешика.

– Слушай, спасай друг.

– Кого спасать?

– Меня! Одолели эти мопсы.

– А я тут причём?

– Ты причём? А кто посоветовал их ко мне отправить?

– Нее, – Горыныч замахал лапами, – это не я!

– А Цыпилик сказал, что ты!

– Врёт! Нагло врёт! Я с Водянкой и Феликсом тут был! Спроси у кота!

– Вот ещё! Кот твой наврёт с три короба и глазом не моргнёт!

– Чего это я навру? – удивился подошедший Феликс.

– А того, что коты мутные!

– Сам ты мутный! Пришел тут ни здравствуйте, ни пожалуйста и обвиняешь почём зря.

– Да не обвиняю я тебя!

– Феликс прав! Обвиняешь!

– А кто мне мопсов подсунул?

– Цыпилик! – дружно ответили оба.

– Ладно, ты не расстраивайся. Сегодня, видно, день сложный.

– Да уж куда сложней. Эти прохиндеи напугали хор лягушек, а я их к турниру готовил. Благо съесть никого не успели. Вот и думаю, как теперь быть.

– А ты не думай, запри их в клетку.

– В какую клетку? У меня их отродясь не было!

– Да хоть эту, – Горыныч ткнул на деревянный ящик, лежавший у яблони.

– Это ж не клетка!

– А руки тебе на что?! Доделаешь – молоточком постучишь, сетку приколотишь, и клетка получится.

– И то верно, – он схватил ящик и пошел к колодцу.

– Эй! Пирожков хоть возьми!

Лешик, не обратив внимания на крики Горыныча, прыгнул в колодец.

– И молоток забыл…– вздохнул кот.

На веранде Мили веселила Ягусю, рассказывая о том, как отправляла воинов хана в своё измерение.