именно я должен этим заниматься, – ворчал Мариголь, скидывая на пол поленья.

– Может, потому что тебе приказали? – заискрил Жарик.

– Я тебя не спрашиваю!

– А кого? Или ты сегодня с помощником?

Мариголь покачал головой, стряхнул опилки и направился к двери.

– Кхе, кхе. Может, перекусишь в благодарность? У меня курочка жареная есть.

Мариголь глотнул слюну. У него из-за вчерашнего происшествия маковой росинки до сих пор во рту не было.

– Курочка?

– Могу предложить ещё картофель запечённый, рыба в сметанном соусе, яичница с ломтиками бекона и фирменный кисель.

– Так и быть, отведаю твои кушанья.

– Присаживайтесь, главный помощник его Светлости.

Жарик заискрил и на столе появились угощения. Мариголь потёр руки и, усевшись, приступил к трапезе.

– А ты умеешь быть галантным, когда захочешь. В прошлый раз ты мне плащ прожог.

– Так, когда это было…

– Когда в котелок тебя запихивал.

– Каюсь – сильно напуган был. Разве я мог предположить, что буду служить самому Горбомору.

– Вот и хорошо. Не знаешь, когда его Светлость вернётся?

– Сегодня или завтра.

– Чёрт! – Мариголь кинул кость на пол и подскочил.

– Что случилось? Курица не понравилась?

– Не в курице дело!

– Так расскажи. Вдруг я смогу помочь.

– А ты можешь?

– Конечно, могу. Только Залику не рассказывай. Он мне никогда поленьев не приносил.

– Аааа, – засмеялся Мариголь, – ты оказывается тоже свою корысть ищешь?!

– Куда ж без неё. Мне хочется выжить, а тут без союзника никак.

– Ты прав. Залик меня вчера поколотил так сильно, что до сих пор всё тело болит.

– Это поправимо. Выпей киселя и боль как рукой снимет.

Мариголь наполнил кружку, уселся за стол и снова принялся за еду.

– Вчера девчонка потерялась. То ли волшебница, то ли ещё кто. Если мы её не отыщем, завтра его Светлость нас в мышей превратит.

– Хм… надо подумать. Как говоришь звать девчонку?

– Василиса.

– Нет, такой точно не видел, но могу посмотреть.

– Так посмотри!

– Ты подожди кипятиться. Просто так не могу. Мне нужно зелье сварить, а для этого необходим котелок, и кое-что ещё.

– Я всё принесу!

– Давай сначала котелок. Я его подготовлю, пока ты ингредиенты соберёшь.

– А что, их много?

– Да как посмотреть, – Жарик вспыхнул и на столе появился свиток, – можешь попросить Залика помочь.

– Сам справлюсь! – вытирая рот рукавом, он посмотрел на огонь.

– А котелок?

– Принесу.

Мариголь выскользнул из-за стола и скрылся. Мы всё так же лежали под кроватью, боясь даже пошевелиться, а Жарик, весело потрескивая, поглотил очередное полено.

Ягуся, прохаживаясь по комнате, теребила уголок платка и вздыхала.

– Не пойму, – фыркнула кошка, – чего хочет Василиса?

– Домой…

– Она же не может с нами так поступить?

– Может!

– Зою Митрофановну вызывать надо.

– А зачем?

– Не знаю…

– Так, давай всё отбросим и вернёмся к началу.

– А так можно?

– Конечно! Вспоминай, как ты её нашла.

– А чего вспоминать? Лежала я себе на лужайке, как вдруг налетел вихрь и переместил меня к Василисе, а там Грядокрытов и долговязый…

– А дальше?

– Пока она с ними общалась, я спряталась. Хотела посмотреть, что будет. Ну она и удивила всех. Сказала, что едет к Чёртовой бабушке, а они её и отпустили.

– И всё?!

– Нет! Потом она меня заметила.

– Мили ты мне, по существу, говори. Что было необычного?

– Да всё обычное, кроме…

– Не выводи меня!

– Да подожди ты! В багажнике метёлка, колбочки и прочая волшебная атрибутика.

– Удивила! Это как раз совершенно обычно.

– А на сиденье – карта.

– Какая карта?!

– Я сейчас принесу, – кошка спрыгнула и убежала в комнату, затем вернулась, – эта!

Яга взяла карту, понюхала и даже попробовала на вкус.

– Тьфу ты! Уму непостижимо!

– Что?!

– Карта Лихолетья, да ещё и непростая. Видимо, она послужила проводником для Василисы. И откуда она у девочки?

– Странно…

– Ничего странного! Вспомни, как Зоя Митрофановна появилась, и что она сделала с Грядокрытовым и долговязым? Нам нужно вернуть мопсов и выяснить, откуда у них карта.

– Так они у Лешика!

– Вот, значит, ты и займёшься этим, а Зёвушка, Камис и Горыныч отправятся к подземелью и выяснят, что там творится.

Вернувшись, Мариголь с довольной улыбкой поставил котелок возле камина.

– Смотри, не подведи меня!

– А зачем мне тебя подводить?

– Ну, не знаю… может, ты свои планы имеешь.

– Меня всё устраивает, – сверкнул Жарик, – но, если ты сомневаешься, забирай котелок и решай проблему сам, а я спокойно дождусь возвращения его Светлости…

Мариголь замешкался, протянул руку к котелку, затем одёрнул и прищурившись произнёс.

– Если ты меня подведёшь, я тебя съем.

Жарик рассмеялся – смех эхом разлетелся по комнате, усеивая пол искрами.

– Можешь начинать.

– Да нет, – гном отступил, – ты меня не совсем понял.

– Ладно, собери ингредиенты и возвращайся, а я пока займусь котелком.

– А ты не подскажешь, где найти перья Буравчика пятикрылого?

– Подскажу. В лесу найдёшь поляну. На ней необычные цветы растут – Топиналии. Буравчики обожают их волшебный аромат. Только постарайся не причинить вреда птичкам. Они вымирающий вид.

– И всё?

– Нет, – Жарик повертел котелок, – тяги маловато. Окошко бы не помешало.

– Эй, так ты сбежать хочешь!?

– Если бы хотел, то уже б давно сбежал, дурья твоя голова! Говорю тебе – тяги маловато! Да и как я сбегу? Не подскажешь?

Мариголь задумался, почесал затылок и, подпрыгнув, дотронулся до стены. В мгновение на стене появилось круглое окошко с прозрачным стеклом и необычным замочком в виде жука. Гном коснулся жука, тот расправил крылья и взлетел – комнату наполнил аромат свежести.

– Надеюсь, этого достаточно?

– Вполне! Теперь ты можешь отправляться. Думаю, пару часов тебе хватит.

– Управлюсь за час, – буркнул Мариголь, – дверь закрою, чтобы ты не смог никого впустить. Да и Залику не стоит знать о нашем сотрудничестве.

– Согласен, – заискрил огонь, – а то все лавры себе присвоит.

Мариголь кивнул и вышел. Дверь хлопнула, затем послышался странный звук, словно металлические прутья сплетались, создавая дополнительную защиту.

Глава 19

В доме Лешика пахло Ивенским хлебом. Водянка, напевая песню, вытащила из печи последний каравай и заботливо прикрыла его рушником.

– Мир этому дому, – произнесла кошка.

– Мили?! А ты какими судьбами?

– Да вот, Ягуся прислала меня за мопсами.

– А чего это случилось?

– Нужный ей мопсы и точка!

– То не нужны, то нужны. Она что, киселя с плодушек перепила?

– А я почём знаю! Мне сказали – привести, я и пришла за ними.

– Что-то мутное творится, – вздохнула Водянка, – ну да ладно. Хлеб заберёшь?

– Заберу, – облизнулась Мили, протягивая лапу к караваю.

– А ну не тронь! Его можно есть только черствым.

– Эх, и тут не везёт.