- И где же они? – скрипнул зубами наследник, теряя терпение. А потом его взгляд прикипел к руке йоууна у бороды. Задравшийся широкий манжет рубахи обнажил татуировку. Рассмотреть я не успела, йоуун опустил руку.

- Об этом я узнаю на закате, когда Мать-Степь делится со мною тем, что происходит на её земле. Да и у каждого из вас наверняка на душе есть вопрос ко мне, ответ на который бы вы хотели получить. Можете задать. Я попрошу милостивую и мудрую Мать-Степь дать ответ.

- Только один вопрос? – вырвалось у меня.

- Один, прекрасное дитя. Самый главный. По пустякам милостивую Мать-Степь лучше не тревожить.

Я смиренно склонила голову, признавая мудрость его слов.

- Пусть каждый из вас подумает, какой вопрос задать, а я пока соберу травы, и мой помощник Кнур сварит для вас укрепляющий и восстанавливающий силы отвар.

- Кнур?! – удивилась я. Ведь так зовут мелкого и пронырливого грызуна в степи. Имя очень подходило мальчишке, но кто же так мог назвать своего ребёнка?

- Нур, дитя. Ты не расслышала, - поправил меня йоуун. – Поторопитесь с вопросами, я скоро пойду молиться в степь, мне нужны уединение и покой.

- Может, вам дать нашу лошадь? – предложила я. Куда же он пойдёт на одной ноге, тяжело. – Или мы можем разбить лагерь дальше, не нарушая вашего уединения.

- Благодарю, дитя. Твоя доброта не уступает красоте. Лошади будет достаточно, - не стал отказываться йоуун. - Вы мои гости. Располагайтесь и отдыхайте.

Произнеся это, он скрылся в своём шатре.

Я же озаботилась тем, какую лошадь выделить йоууну. Наши аквиллы норовисты и плохо воспринимают нового седока. Проверять на прочность наездника в их натуре.

Не хотелось этого делать, но в конце концов это и в его интересах. Я обратилась к наследнику Игенборга.

- Скажите, могли бы вы выделить лошадь йоууну? С нашими аквиллами пожилому человеку не справиться.

- Может, об этом стоило спросить меня прежде, чем обещать её вашему йоууну? – всё ещё задумчиво глядя тому вслед, ответил он мне.

- Чем вы недовольны? Я думала, что получить ответы в наших общих интересах.

- Почему вы ему доверяете? Какой-то подозрительный старик назвался йоууном, и вы тут же готовы ему отдать всё самое дорогое и заглядываете в рот, ловя каждое слово.

Я с трудом сдержала резкие слова, не желая ссориться. Хотя, могла бы многое рассказать о детях степи, где почитают йоуунов не меньше, чем в Игенборге их Великого Предка. Он знал бы об этом, если бы потрудился чуть больше изучить наши традиции. Я бы сказала, что трясутся за свои, требуя от всех их чтить и соблюдать, а почтения к традициям других народов что-то незаметно.

Но должны же у него быть хоть какие-то основания так себя вести? Я поверила словам мальчика безоговорочно. Кто ещё решится жить без поддержки племени, где почитают старость, и уйти отшельником в степь, надеясь лишь на её милость.

- Ясарат, что не так? Почему вы говорите с таким предубеждением?

Он хмуро посмотрел на меня, и ответил:

- На его руке я заметил татуировку преступного синдиката «Саламандра». В своё время отец предпринял все усилия, чтобы искоренить эту заразу в Игенборге.

- Я ничего не слышала о них.

- Это было давно, ещё когда только встретились мои родители. Бандиты хотели помешать торговому договору с Асдором, похитить нашу святыню, а когда это не вышло и на них начали облаву у нас и в Асдоре, оставшиеся члены банды затаились на долгие годы. А потом похитили мою сестру. Её быстро нашли и спасли, но отличительную татуировку этих бандитов я запомнил.

- Всё равно, это не повод. Сами сказали, что это было очень давно. Вы уверены, что на его руке именно эта татуировка? Да даже если и так… Прошло много лет, он мог раскаяться в ошибках молодости и праведной жизнью искупить их. Посмотрите, где он живёт, - я обвела рукой развалины. – Хотя мог бы при желании в любом племени получить место у костра и похлёбку. Умереть от голода ему бы не дали.

- Да он и здесь не бедствует, - язвительно усмехнулся наследник.

- Прекратите! Даже слышать больше не хочу ничего дурного! Ему отвечает сама Мать-Степь…

- Да с чего вы взяли, что она ему отвечает! – уже раздражённо воскликнул Ясарат.

- А вы дайте ему коня, и сами убедитесь в этом, - с вызовом посмотрела на него, вскинув голову. - Или вынудите пожилого человека ковылять пешком в поисках уединения?

- Будь по-вашему, - процедил наследник, а я, добившись своего, потеряла к нему интерес и отошла. Мне ещё нужно было определиться с вопросом, какой я задам йоууну.

Подойдя к своим людям и помогая разбивать лагерь, постаралась подавить владеющее мной раздражение. Попытка очернить и бросить тень на йоууна задела за живое. Для меня встреча с ним сродни чуду, а он своими сомнениями испортил радость.

Вверху заклекотала кружащаяся ахана, а потом опустилась на руку наследника, и они застыли, неотрывно глядя друг-другу в глаза. Увиденные образы передаёт?

Интересно, как бы повёл себя Ясарат, начни кто-то сомневаться, что его ахана имеет хоть какое-то отношение к их Великому Предку? Наверное, на месте бы прибил за такое оскорбление.

Ладно, хватит о нём! Есть вещи и поважнее. Сосредоточилась, крутя вопросы в своей голове. И правда, что для меня главное спросить? Смогу ли я стать достойной наследницей отца? Привести мой народ к процветанию. Как долго продлиться мир на наших землях? Когда встречу свою любовь? Вот последнее узнать точно дело не первой важности.

Аркелл! Вот о ком по-настоящему болит моя душа. Где мой брат? Жив ли он?

«Жив!» - тут же зло одёрнула себя. Мне бы только узнать, где его искать.

Определившись с главным, внутренне выдохнула и осмотрелась. Вокруг было непривычно тихо. Ни тебе подшучиваний и обычных пререканий. Каждый из моих людей был в своих мыслях. Встреча с йоууном взволновала и выбила из колеи не только меня.

Когда мальчик вышел и объявил, что дедушка готов услышать вопросы, я пошла задать свой самой первой, а за мной потянулся Борк и другие. Сомневающийся Ясарат тоже пошёл, а за ним и его люди. Верили в нашего йоууна они или нет, а никто не стал упускать возможность задать ему вопрос.

***

- А ваши друзья не сказали вам, куда направляются? Почему вы их догоняете? – с простодушным видом допытывался Нур.

Парень совал везде с любопытством нос, пока мы устраивались на отдых, и выбрал меня для расспросов как единственную женщину.

- Они не наши друзья, а игенборгцев. Мы лишь сопровождаем их, чтобы облегчить поиски.

- Они вас наняли?

«Ага, да денег у него не хватит меня нанять!» - едва не вспылила я, но сдержалась, натянув на лицо улыбку.

- Нет. Мы помогаем им по просьбе Олгамана, повелителя степи.