- Что же нам делать?

- Искать их следы. А Ленни сэкономил нам время.

- Его слова лучше проверить. У меня к этому пройдохе доверия нет, - произнёс жёстко.

Что показательно, степнячка не стала спорить, лишь согласно кивнула. Недавние события стали ей хорошим уроком от доверчивости.

А я задумался над тем, что она недавно сказала. Да, не лишено смысла. Данис все же неплохо разбирался в военном деле, у него были лучшие учителя. И пусть он больше склонен не к ратным подвигам, а искусству, ему бы хватило знаний как правильно запутать след и усложнить погоню.

- С другой стороны, - точно со стороны услышал свой голос, - они допустили одну ошибку.

Эсфер кивнула.

- Верно. Не так часто можно встретить вне караванной тропы чужестранцев. Слухи тут и там, кто-то кому рассказал, другой подхватил…

- А мы услышим. - я хлопнул в ладоши. - Верно! Им наверняка придется где-то пополнять припасы, брать воду. Где-то с кем-то пересекутся, кто-то их заметит. Из таких мелочей и сложится картинка.

- И все же, - вмешался подошедший Борк, присоединяясь к нашему разговору, - куда они могли отправиться? Если бы хотели просто пересечь Степь, то предпочли бы пользоваться караванной дорогой. Фора по времени у них хорошая, только лошадей меняй и гони. А раз стали путать следы, то у них другая цель.

- Они что-то ищут. - подтвердила Эсфер. - Нечто, что есть в Степи. И меня раздражает эта загадка. Ладно, давайте уберемся отсюда подальше. Мы и так потеряли очень много времени.

Вот именно! Уже молчу о том, что задержались мы здесь по её вине. Примиряло с этим лишь то, что вышли на след беглецов. Но пока ни на йоту не приблизились к разгадке того, куда же направляются мой брат и моя бывшая невеста.

Глава тринадцатая

Эсфер

День уже сменился поздним вечером, когда мы решили устроиться на привал. Как ни торопились, но аквиллам и лошадям требовался отдых, да и нам стоило поспать. Не тем дурным сном после зелья, а спокойным, когда силы восстанавливаются, а мысли приобретают четкость и свежесть.

Мы остановились возле очередных древних руин. Я молча порадовалась, увидев среди камней статую, посвященную Матери - Степи. Грубо обтесанный камень, напоминавший сильную женскую фигуру. Такие стояли тут и там по всей Степи. Возле них безопасно вставать на ночлег, не кусают насекомые, а силы восстанавливаются быстрее. Среди моих воинов отчетливо прокатилась волна облегчения и радости. Сегодня нам удастся спокойно отдохнуть.

- Норн, ты первый в карауле. - велела одному из воинов. - Ясарат, кого выставишь с ним?

По два воина будут сменять друг друга каждые два часа. С рассветом выступим дальше. Я с шорохом расстелила карту на плоском камне, отодвинув фляжки и мешки с провизией.

- Ленни, подойди сюда. - позвала мальчика, который спрыгнул с коня. Лошадей разбойников мы забрали с собой.

Он ехал рядом с Эриком. И эти двое успели подружиться. Один - ребенок, другой любит подурачиться. Потому бедный аквилл Эрика вынужден был весь день слушать хохот этих двоих, нервно дёргая ушами.

- Смотри. - я провела пальцем по карте, в сторону юга. - Бывал в этих краях. Есть идеи, почему беглецы могут пойти сюда?

Ленни сообщил, что да, в тех краях они были, но быстро, даже на ночевку не становились. Почему - не знает. Но разбойники вели себя нервно, слухи ходили, что там то ли чудовища бродят, то ли проклятие какое.

- Ага, - подошел незаметно Ясарат, - или очередной йоуун колдует.

Я возмущенно обернулась, сдула с лица прядь волос. Принц разглядывал карту на пару с Конором. Ахана сидел у него на плече, заглатывал мясо и выглядел очень довольным. Вон, даже хвост распушил.

- Ну знаете! - прошипела я

- Йоуун там был. - вдруг перебил меня Нурр чуть смущенно. - Клык…эээ…ну в смысле, главарь наш велел обойти его жилище стороной. Мол, это не наш старый дурак, который в своем доме жрет и спит.

Принц присел на один из камней.

- Ну да, ну да, - покивал он, - настоящий йоуун, как по заказу. Или же он тоже один из ваших. Говори правду, мальчик, за ложь в Игенборге отрезают язык.

- Мы в Степи. - рявкнула я. - Тут за ложь отрезают уши!

- У тебя два варианта. - обрадовался Ясарат. - Выбирай любой!

- Я не вру! - насупился мальчишка. - Запомнил то место как раз… ну… я тогда с ними недавно был. Думал как бы сбежать. Но йоууна испугался, поэтому и остался.

Он наклонил голову, точно пытался спрятать от нас выражение лица. Я увидела как на миг его плечи вздрогнули. Ясно, пытается держать лицо, не заплакать. Потому мы с Ясаратом дружно сделали вид, что ничего не заметили.

- Может, они направились к тому йоууну? - это Эрик подошел ближе и услышал разговор. - Мелкий, беги к костру, помоги там ужин приготовить. Заодно добавки получишь.

Мальчишку точно ветром сдуло. Эрик мне подмигнул. Да уж, у него семь братьев и три сестры, знает как с детьми общаться. Наверное, тоже заметил, что Нурр слишком худенький. Несладкая у него жизнь была среди разбойников. Хорошо не успел озлобиться и принять их образ жизни.

- Вы как знаете, а с меня йоуунов достаточно! – отрезал Ясарат. – Да и зачем им тащиться к другому йоууну, когда они и на первого должного внимания не обратили, плохо понимая, кто это такие?! Это же очевидно!

Я была вынуждена согласиться с ним, но стало неприятно, что после резких слов Эрик отошёл, решив больше не вмешиваться в разговор. Понимаю, что принц недоволен. Целый день мы скакали в направлении, ориентируясь лишь на слова мальчика.

Следы встречали, но определить, принадлежат они нашим беглецам или разбойникам, возможности не было. Прошло много времени и если верить Ленни, бандиты пытались их догнать, так что затоптали, если они и были. Что-то более определённое можно будет сказать лишь после того, когда увидим следы, когда они отказались от погони. Но это не повод демонстрировать своё раздражение!

- Хороший правитель выслушает все идеи и отринет ненужные. Он не будет обрывать человека. Иначе в следующий раз может не услышать что-то дельное лишь потому, что его подданный не решится открыть рот, - произнесла я и ушла к своим людям, оставив Ясарата самого размышлять над картой.

Я тоже была не в лучшем настроении. Уязвлённое самолюбие не давало покоя и грызло меня целый день. Меня развели как ребёнка, на красивую сказку об йоууне, и лишь недоверие наследника спасло нам всем жизнь. А ведь это я его убедила задержаться и остаться на ночь! Расписывала возможности йоууна и хотела утереть игенборгцам нос, ведь у них таких нет.

В итоге нос утёрли мне. И пусть Ясарат не сказал: «Я ведь говорил, что не доверяю этому йоууну. Я оказался прав!», но от этого не легче. От его благородства мне было ещё хуже. Меня выворачивало при мысли о том, что мы лежали беспомощные, а они сражались с разбойниками, спасая наши жизни. Получается, что я плохой командир, раз из-за доверчивости подвергла риску жизни своих людей.