Может, ему удастся повторить это сейчас, если он будет думать обо всех темных песчинках как о чем-то одном.

Колл сосредоточился и мысленно потянулся к куче песка, но крупиц было так много, что его внимание быстро рассеялось. Тогда он отказался от этой идеи и направил усилия лишь на пять темных песчинок. Следуя его немому приказу, они покатились к нужной куче.

Колл откинулся назад и замер, наслаждаясь ощущением того, что ему удалось сделать нечто невероятное. Он подумал рассказать обо всем Аарону, но вместо этого промолчал и ушел с головой в освоение новой техники. С каждым разом у него получалось все лучше и лучше, пока он не научился передвигать за раз сразу двадцать песчинок. Но на этом его прогресс застопорился – как он ни старался, управлять большим количеством крупиц не получалось. Аарон и Тамара видели его потуги, но никак их не комментировали, и ни один из них не попытался за ним повторить.

В эту ночь Колл увидел сон о песке. Он сидел на пляже и пытался построить песочный замок для голого грызуна, но сильный ветер уносил песок, а волны подбирались все ближе и ближе. Наконец, отчаявшись, он встал и принялся пинать незаконченный замок, пока тот не развалился и не превратился в высоченного монстра с огромными руками и ногами из песка. Он погнался за Коллом, и казалось, вот-вот его схватит, но преследование все продолжалось, пока монстр не закричал голосом мастера Руфуса: «Не забывай, что твой отец говорил тебе о магии, мальчик! Она заберет у тебя все!»

На следующий день мастер Руфус не стал, как обычно, оставлять их одних в классе. Вместо этого он сел в дальнем углу Комнаты Песка и Скуки, достал книгу, небольшой сверток из восковой бумаги и погрузился в чтение.

Часа через два он развернул сверток. В нем оказался бутерброд из ржаного хлеба с ветчиной и сыром.

Так как он не выказал никакого интереса к освоенному Колламом методу передвижения за раз сразу нескольких песчинок, Аарон и Тамара тоже его опробовали. Работа закипела.

К обеду они закончили сортировку. Мастер Руфус посмотрел на результат их труда, удовлетворенно кивнул и ногой смешал две кучи опять в одну.

– С завтрашнего дня начнете распределять песок по пяти градациям цвета, – сказал он.

Все трое одновременно застонали.

Следующие полторы недели прошли без изменений. Вне занятий Тамара и Аарон продолжали игнорировать Колла, и тот отвечал им тем же. Зато крепло их умение управляться с песком – они научились перемещать сразу несколько крупиц и делали это намного быстрее и точнее.

В столовой не стихали обсуждения уроков в других группах, причем все они казались куда интереснее их возни с песком – особенно те, в ходе которых случались разные инциденты. К примеру, когда Дрю вдруг поджег сам себя, сжег одну из лодок и подпалил волосы Рэйфа, прежде чем сумел погасить пламя. Или как во время совместного занятия учеников мастеров Милагрос и Танаки Кай Хейл сунул ящерицу-элементаля за шиворот Джасперу. (Колл решил про себя, что Кай достоин медали.) Или как Гвенде вдруг взбрело в голову, что грибные шляпки-пиццы такие вкусные, что ей хочется еще, и один гриб так сильно увеличился в размерах, что выдавил всех – включая мастеров – из столовой, из-за чего следующие несколько дней, пока его рост не удалось взять под контроль, туда было невозможно зайти.

На ужин в тот день, когда они наконец вновь смогли воспользоваться столовой, был один лишайник и много пудинга – ни намека на грибы. Самое интересное в лишайнике было то, что на вкус он всякий раз был другим – иногда напоминал жареное мясо или рыбные такос[4], а иногда овощи под острым соусом, хотя цвет был один и тот же. Серый пудинг в тот вечер оказался со вкусом ириски. Колл, отправившись за четвертой добавкой, столкнулся с Селией, и та игриво хлопнула его по запястью ложкой.

– Слушай, тебе определенно стоит сходить в Галерею, – сказала она. – Там столько вкусностей!

Колл посмотрел на их стол, где сидели Аарон и Тамара. Те пожали плечами, показывая, что не имеют ничего против. Они почти так и не разговаривали друг с другом, только в случае необходимости. Колл гадал про себя, простят ли они его когда-нибудь, или ему придется мириться с этой неловкостью все время своего пребывания здесь.

Колл поставил на стол миску и несколькими минутами спустя уже шел в компании смеющихся учеников Железного года по направлению к Галерее. Стены коридора, по которому они проходили, переливались кристаллическими вкраплениями, похожими на налипший снег.

Интересно, подумалось ему, можно ли было по этим коридорам добраться до кабинета мастера Руфуса? Не проходило и дня, чтобы он не представлял себе, как проникает туда и звонит по смерчу-телефону. Но мастер Руфус так и не научил их управляться с лодками, а потому Коллу нужен был другой план.

Они шли по незнакомым ему уходящим плавно вверх туннелям, миновали подземное озеро. В этот раз Колл не имел ничего против долгой прогулки: в здешних пещерах было на что посмотреть – волнистые слои белого кальцита, похожие на застывший водопад, минеральные отложения в форме жареных яиц и сталагмиты, окрашенные в голубой и зеленый цвета из-за присутствия в породе меди.

Колл, передвигающийся медленнее остальных, шел в самом конце, и Селия отстала специально, чтобы поболтать с ним. Она указывала ему на разные интересности, которых он еще не видел, такие как дыры в камне высоко над их головами, где жили летучие мыши и саламандры. Они прошли через просторный круглый зал, откуда вели два прохода. Над одним была надпись «Галерея», выложенная из сверкающего горного хрусталя. Другой был обозначен как «Выход на задания».

– Что это? – спросил Колл.

– Еще один выход из пещер, – ответил Дрю, шагавший достаточно близко, чтобы услышать вопрос. На лице мальчика появилось виноватое выражение, словно он не должен был этого говорить.

Возможно, Колл был не единственным, кто не понимал всех правил школы магии. Приглядевшись, он заметил, что Дрю выглядит почти таким же усталым, как и он сам.

– Но через него нельзя просто взять и пройти, – добавила Селия, внимательно посмотрев на Колла, как если бы была уверена, что всякий раз, услышав о новом доступном выходе, он обязательно задумается, сможет ли им воспользоваться. – Он только для тех учеников, кто идет на задания.

– Задания? – переспросил Колл, следуя за остальными к входу в Галерею. Он припомнил, что она уже упоминала о них, когда рассказывала, что не все ученики всегда находятся в Магистериуме.

– Поручения мастеров. Их могут отправить сражаться с элементалями. Или с Охваченными хаосом, – пояснила Селия. – Ну, сам понимаешь, всякие магические дела.