Кулемин раньше в дорожной жандармерии в Верхоянске служил. Однажды они стояли за городом в засаде, ждали машину с бандой, ограбившей Казначейство. Тут один старикан едет на старом «Хазике», увидел оцепление и решил на всякий случай другой дорогой объехать. У Кулемина в башке что-то перемкнуло. Бросился к мотоциклу, нагнал старикана и давай палить в воздух, приказывая остановится. Дед перетрухнул не на шутку, свернул к лесу, но наш бравый жандармчик расстрелял всю обойму по колесам, разбил заднее стекло, старичок успел остановится и тут же преставился от инфаркта.

– А чего этот старик вообще начал убегать? – удивился я.

– Тогда на дорогах банда ряженых орудовала. Переодевались в жандармов, грабили водителей и забирали машины… наверняка дед и подумал, что Кулемин один из лиходеев. Ты же рожу его видел…Такого не дай Бог ночью в темном переулке повстречать…

– Кулемина потом даже из жандармерии не выгнали?

– Выгнали. Но атаман Арцибашев помог ему восстановится и пристроил служить здесь, в Таежном. Они же старые приятели еще по Кавказской войне.

Артур нахмурился:

– Валерка, хорош языком трепать. Мне с человеком нужно серьезно переговорить.

Дуплет кивнул и сосредоточился на дороге. Снег здесь совсем не глубокий, лошадки вели повозку довольно шустро.

– В наших краях не любят задавать лишних вопросов,– тихо сказал Артур.– По большому счету мне все равно, Олег, кто ты, откуда пришел и зачем рвешься в Зону. Ты нас нанял – мы проводим тебя до схрона и разбежимся.

– Как и договорились,– кивнул я.

– Не совсем,– покачал головой Артур.– Понимаешь… это не обычная прогулка по тайге. Я немного расскажу тебе, что нас может ждать впереди. Во-первых на Запретной территории могут оказаться лесные банды или сборища диких охотников.

– Кто такие дикие охотники?

– Ублюдки, которые охотятся на диких зверей, а иногда… на людей.

– Зачем это им?

– Я подозреваю… сдают за деньги на ту же Зону-69. В основном они охотятся на беглых зеков, но могут напасть и на нас. Нужно держать ухо в остро. Но и это еще цветочки. На Запретной территории много мутантов, печальные результаты неудачных экспериментов ученых с Зоны… а может, они специально выпускают этих тварей, чтобы затруднить подступ к научному комплексу.

– Но вы неплохо вооружились? – я кивнул на армейские ящики.

– Без оружия ехать к Зоне – все равно что сразу прыгнуть головой в пропасть.

Артур придвинул один из ящиков и приоткрыл: я увидел мощный дробовик и два «калаша». Сбоку, на дне ящика, лежали несколько сдвоенных изолентой магазинов.

– Автоматы – это от бандитов, «лохмачей», « зубанов» и лесных ходаков. А вот здесь… – он привстал и одернул брезент.

Как и ожидалось, там оказался станковый дисковый пулемет.

– Это на случай, если тварей много выбежит. Подойди ближе, я покажу тебе, на всякий случай, как управляться с пулеметом.

Я подобрался поближе.

– Вот это предохранитель. Опускаешь вниз, натягиваешь рычаг и погнал давить на гашетку. Как диск отстреляешь – нужно пулемету дать чуть остыть, иначе механизм заклинит.

– Если все обойдется, маршрут быстро пройдем,– кивнул Дуплет,– лохмачи и зубаны сейчас если и бродят по тайге – то небольшими группами. А вот летом там полная жопа… Леха Кисель рассказывал, как они три года назад в июне на Люблянку сунулись, кристаллы поискать – там этих тварей просто немерено кишит…

– Только бы « Короля» не встретить…– нахмурился Артур. – Ты сколько

« лаптей» взял?

– Двенадцать. Короли вроде еще спят… Меня больше ходоки пугают. Кисель один раз наткнулся на двоих. Три магазина расстрелял, а они все вперед ползут… пока он прикладом им черепа не раскроил…

Я пока мало понимал странный разговор проводников и решил, что со всем разберусь по ходу дела.

Глава 10

Зимняя дорога петляла вереницей между заснеженных деревьев. Величавые ели тянулись пушистыми лапами к небесам, а на ветках кедров, которые изредка покачивали верхушками от ветра, галдели вездесущие черные вороны.

Спокойствие и безмятежность обуяли меня в этой сказочной и волшебной тайге, тишина здесь стояла необыкновенная, казалось, что мы находимся на совершенно другой планете.

Но Артур совсем не был настроен на романтический лад. Он достал из продолговатого вещмешка снайперскую винтовку, и с нескрываемой досадой рассмотрел оптику:

– Дуплет, сука, почему прицел сбит?

– Артур, забыл сказать, на прошлой неделе на охоту ходил, винтовка у меня с дерева падала.

– Вот идиот! Сколько раз говорил – не бери на охоту снайперскую винтовку!

Артур вздохнул:

– Все. После этого рейда все оружие будет только у меня хранится.

– Да где у тебя? Там же проходной двор!

Впереди раздалась короткая автоматная очередь.

– Там же сторожка Парамона! – нахмурился Артур.– Гони быстрее!

Повозка обогнула густую чащу и на пригорке, среди заснеженных кустов, я увидел маленькую бревенчатую избушку и несколько хозяйственных построек. Из трубы домика валил густой белый дым.

Мы подъехали ближе и остановились возле покосившегося куска плетня, который только создавал видимость забора.

– Что-то здесь не так…– покачал головой Артур.

Из избы медленно вышли два суровых мужика с автоматами. Один из них, рыжебородый, в длинном черном полушубке, громко прикрикнул:

– Кто такие?

– А где Парамон? – в ответ спросил Артур.

– В хате. Езжайте своей дорогой, братва.

– Парамона позови,– настойчиво сказал Артур.

– Я тебе, бля, щас покомандую! – второй мужичок, невысокий и щуплый, наставил на нас автомат.

Артур даже глазом не моргнул и спрыгнул с телеги. Дуплет напряженно потянулся назад, и я только сейчас приметил в куче соломы небольшой черный обрез.

Артур шагнул вперед, но нервный мужичок тут же передернул затвор:

– Стой где стоишь, урод!

– Я Артур Хазин из Таежного. А вы кто? Обзовитесь!

– А на хера? – скривил рот рыжебородый.– Парамон тебе кем доводится?

– Он мой кореш.

Рыжебородый кивнул напарнику. Тот шмыгнул в дом и вывел рыхловатого мужичка с испуганным бегающим взглядом.

– Артурка, здорово! – кивнул мужичок.– У меня все путем, пацаны знакомые в гости заглянули…

– Ладно, Парамон… Раз все путем, мы на