мне опять захотелось довериться взрослому мужчине, который был способен решить все мои проблемы. Только вот надо помнить, что этот мужчина и есть источник всех моих проблем. Но я решила вспомнить об этом позже.

— Мы поссорились с Райаной. Она меня обвиняет в том, в чем я не виновата. А я от нее от такого не ожидала. И я теперь не хочу с ней там жить. Я эти слова ничем не заслужила. Пусть теперь сама будет на этом корабле. Если и я от нее отвернусь, то она совсем одна останется. — к концу своей речи я уже не плакала, а злилась. Да, я не самая примерная подруга. Я не полностью открыта Райане. Я не уверена в ее мотивах. Но я никогда не обвиняла ее в чем-то беспричинно. И проблемы своей жизни я на нее не вешала.

Совсем забыв о стоящем рядом императоре, я злобно продолжила:

— Вот посмотрим, буду ли я виновата в твоих проблемах после того, как я исчезну.

— Куда исчезнешь? — перебил мою неконтролируемою речь император. — впрочем не важно. Не переживай. Я знаю, куда ты можешь исчезнуть. В мою каюту. — после моего шокированного взгляда Арчибальд добавил. — Я имел в виду не то, что ты подумала. Не предлагаю я тебе разделить ее со мной. Хотя если ты не против, то я тоже за.

Я скептически посмотрела на правителя.

— Ладно. Я займу место на кухне. Там есть маленькая комната для помощника повара.

— Серьезно? А если об этом узнают?

— Мариника, мне не пятнадцать лет, чтоб стесняться помогать девушке. Так что сегодня к вечеру комната будет свободна. И не надо тебе будет пересекаться с Райаной, которая тебя в чем-то там обвиняет. Хоть я и могу быть почти на сто процентов уверенным, что дело в Максимусе.

— Спасибо за помощь, но суть конфликта — это не ваше дело.

— Понимаю, русалочка. Мне только жаль, что яблоко раздора не я. Но я удивлен, что она ревнует его к тебе. Как я заметил, тебе не интересен никто, кроме генерала.

Я вспыхнула. Почему император такой наблюдательный? Он правильно заметил и мои и Райанины симпатии.

— Что и требовалось доказать. — грустно подметил император. — что ж, мне уже пора. Завтра мы будем в Акелии. Это единственный остров в Елейских водах, что мне удалось колонизировать. Там мы возьмем дополнительную защиту. Артефакты, которые работают против твоих сородичей. Так что у меня много дел.

— Подождите. — крикнула я, когда император уже собирался уходить. — а на этом острове можно будет прогуляться?

Я слишком резко спросила это, поэтому подозрительность на лице императора была вполне оправдана.

— А зачем тебе там гулять? Если так хочешь город посмотреть, можешь пойти со мной к моему наместнику. Это центр острова.

Нужно срочно что-то придумать. Мне же нужно как-то достать склянку с лже-зельем. Теперь я могу и обмануть Арчибальда, и сохранить при этом эликсир жизни. Я обязана сделать все возможное для этого. Как же я найду Джэйка, которого мне посоветовали пираты, если я буду с императором.

— Нет, я б хотела прогуляться сама. Или, если вы боитесь меня саму отпускать, я ж не доказала свою верность вам, то могу пойти с Милошем.

— А со мной не хочешь, потому что я тебе неприятен и даже противен?

— Да.

Император горько усмехнулся.

— Нравишься ты мне, Мариника. Ничего не могу с этим поделать. Позволяю крутить собой, как только можешь. — Арчибальд ненадолго задумался. — Хорошо, иди. Максимус рассказывал мне про твоего Милоша. Смышленый парень. И так уж и быть, поведусь на твою манипуляцию. Утешу тебя тем, что считаю, что могу тебе доверять.

— Спасибо.

Не задерживаясь ни на секунду, я побежала к Милошу, чтоб обрадовать его завтрашней «прогулкой». Но спиной я чувствовала пристальный взгляд человека, который понимал, что его влюбленность никогда не сможет стать взаимной, и от этого страдал.

Я не верю в бумеранг, но это было очень похоже на него. Даже богатый и властный император, не ценивший влюбленных в него девушек, не защищен от невзаимности.

Я не долго искала Милоша. Он как обычно крутился на палубе и о чем-то разговаривал с другими матросами. Друг искренне улыбался и, казалось, был полностью доволен своим положением. Это было нечестно — втягивать его в свои проблемы. Но поступить по-другому я не могла.

— Милош! — я привлекающе помахала ему. Тот понял мою просьбу и подошел, оставив позади друзей, с которыми о чем-то болтал. Те стояли в недоумении, но потом переглянулись и понимающе улыбнулись.

— Привет, Мариника. Что такое?

— Завтра мы будем останавливаться в порту. Ты должен будешь пойти со мной. Погулять по городу.

— Мариника, какое гулять? У меня нет на это времени. Тем более о таком я должен предупреждать капитана. А он вряд ли меня отпустит. Ведь по Акелии не принято гулять. Там слишком много очеловеченных русалок. А они, прошу заметить, не теряют свои способности при утере хвоста.

— Они и хвост не теряют. Это в их власти — вернуть его. Правда, не все так могут. Только особый вид русалок…

— Мариника, это не важно. История русалок как-то не входит в круг моих интересов.

— Ладно, слушай. Главное, что тебя отпустят. Я уже договорилась с императором. А он-то повыше капитана будет.

— Зачем нам с тобой там гулять? — вот как же он всегда предусмотрителен и осторожен. Аж раздражает.

— Просто пройдемся, посмотрим на русалок. Мне так интересно. — не очень убедительно пролепетала я.

— Понял, не хочешь — не говори. Если это тебе так важно, то я пойду.

— Спасибо, дорогой Милошенька! — в порыве благодарности я обняла друга. Он просто не понимал, как это важно!

— Спасибо, спасибо! Ладно, мне пора идти. Мне еще нужно обустроиться в императорской каюте.

Я уже собиралась убегать, как вдруг Милош схватил меня за руку и потянул на себя. В его глазах полыхала злость, а рука сдавила мое запястье до боли.

— Повтори.

Что? Что я не так сказала? Мне пора идти в каюту. Ее нужно обустроить.

Спустя несколько секунд до меня дошло, как это прозвучало:

— Милош, ты не так понял. Император уступил мне свою комнату, так как я поссорилась с Райаной. Вот и все. Я не собираюсь с ним вместе жить. За кого ты меня принимаешь?

Милош облегченно выдохнул.

— Ладно, прости. Я просто переживаю.

Он отпустил меня и как ни в чем не бывало вернулся к разговору с матросами.

А я осталась стоять, пораженная догадкой. Если никто не будет знать, что император спит в каком-то чулане,