у меня. Не буду лукавить, говоря, что привязалась к пиратам. Но какое-то родство я с ними почувствовала.

И если б не речь императора о том, чего я в действительности достойна, я б рассмотрела вариант остаться с Доллом и его командой, бороздя пределы океана. Или я слишком сильно сконцентрировалась на своей цели, что даже не стала рассматривать вариант сместить свой курс.

— Мариника, — позвал меня Рэй. — подойди ко мне. Слишком я стар стал, чтоб самому за девицами бегать.

Хихикая, я подошла к мужчине. Не могу сказать, что он был молод, но возраст удивительно шел ему. Так обычно с мужчинами и бывает. С опытом к ним приходит стать, которая влияет и на внешность.

Рэй был высоким и подтянутым. Солнце почти не тронуло его белу аристократичную кожу. Руки его не были покрыты мозолями, хотя очевидно, что он работал руками. В них он сейчас держал то, что по какой-то причине собирался протянуть мне.

— На, держи. Дочка такого великого человека должна быть способна постоять за себя в любой ситуации. — после этих слов мне в руки был вложен самый настоящий меч. В руках взрослого высокого мужчины он выглядел, как зубочистка, а вот к моим габаритам подошел идеально. Значит, он был женским. Может, даже сделан специально для меня.

— Что вы, мне он ни к чему. Я с оружием на «вы». Да и нет ничего опасного рядом со мной.

Я попыталась вернуть меч обратно, только вот прекратила это делать, наткнувшись на строгий взгляд Рэя.

— Ты должна быть стойкой и не бояться открываться новому. Давай-ка покажу тебе пару приемов. Борьба сама затянет тебя.

Отказываться было неловко, хотя стоило б. Следующий час прошел для меня очень тяжело. Моя новая чистая рубашка теперь была не пригодна даже для мойки полов. Я вся вспотела, косички испортились. Рэй задел меня пару раз, поэтому пот смешался с кровью, делая меня похожей на какую-то раненную мышь, а не на девушку.

Я выдохлась, сказывалось долгое отсутствие спорта в жизни, а точнее двадцать три года его неприсутствия. Мужчина показал мне лишь пару приемов, показал, как навязать дистанцию и внезапно ударить в кисть, но я уже поняла, что это совершенно не мое. Я стопроцентно не буду использовать это в своей повседневной спокойной жизни.

Но Рэя было не остановить. Он поманил кого-то с моего корабля для драки со мной, аргументируя это тем, что знакомому будет меня жаль и он не сильно ранит меня.

— Ну что, Мариника, готова к своему первому настоящему бою?

— В смысле первому? В смысле настоящему? А что было сейчас? — задыхаясь, промямлила я.

— А это, Мари, была тренировка.

— Дэймонд? Что ты тут делаешь?

— Твой друг искал кого-то для драки на мечах с тобой. Кому б я мог доверить это, как не себе?

Рэй заговорчески захихикал. Престарелый сводник.

— Давай. Не бойся. Покажи, чему тебя научил пират.

После этих слов я забыла все, что происходило в течение последнего часа. Рэй пытался что-то подсказывать мне на ухо. Но толку от этого было ноль.

Я словно зависла во времени. Существовали лишь я и карие глаза Дэймонда, смотревшие на меня с гордостью и любовью. Мне захотелось стереть с его лица эту умиляющуюся улыбочку и желательно оставить на нем парочку или даже тройку шрамов.

В себя меня привело тепло растекающееся по груди. Я посмотрела вниз. На мне все также висел родительский медальон и новая подвеска, жемчужина, подаренная пиратами. От нее-то и шло тепло.

Я сначала не поняла, что происходит. В голове начали появляться картинки. Тут я захожу слева, здесь пригибаюсь, обхожу с обратной стороны, задевая ногу, а затем толкаю противника. Он падает, я сажусь на него, приставляя клинок к его шее, где от напряжения пульсирует вена.

Я отряхиваюсь от видения, но слыша. Как Рэй кричит мне: «Нападай», мое тело само начинает делать то, что пару секунд назад видели мои глаза.

Ничего не ожидавший Дэймонд — идеальное условие для моего бесхитростного плана. Ноги и руки действуют сами, Дэймонд просто стоит. Итог — он на полу, я на нем, шпага у шеи.

Все это произошло в считанные секунды, но дало дикий прилив адреналина. Руки затряслись, улыбка приклеилась к лицу. Враг повержен!

Дальше я уже действовала сама. Аккуратно, как под линеечку, клинком вывожу на его щеке шрам.

И с этой кровью утекает моя собственная боль. Наконец-то мне полегчало.

Но счастье длилось не долго. Все же Дэймонд понял, что что-то не так. Не должен он лежать на палубе с раненной щекой и ногой. Он хватает меня за бедра и одним движением переворачивается, меняя наши роли. Меч изъят из моих рук и куда-то отброшен. Мои руки Дэймонд перехватил и поднял надо мной, все еще удерживая их. Капля его крови упала на мои губы, куда и устремился взгляд герцога.

Он очень тяжело помолчал, если молчание вообще может быть тяжелым, затем проговорил:

— Где ж ты этому научилась, Мари? Неужели Рэй такой хороший учитель?!

Я задумалась. А ведь правда, в чем причина такого прилива сил и знаний?

Но осознание не заставило себя долго ждать. Все дело в жемчужине! Это ж русалочья вещь, служащая русалкам. Видимо она помогает носителю исполнить сильное желание, даже если это желание ранить.

Интуиция подсказывала скрыть этот факт. Поэтому я сказала следующее:

— Может, тебе стоит задуматься над собственной физической подготовкой, раз тебя и девчонка в состоянии победить. — я попыталась вырваться из его захвата, но ничего не получилось. — а ну отпусти меня!

Но мой захватчик лишь весело рассмеялся.

— Не отпущу, Мари. Ни сейчас, ни когда-либо. — Дэймонд аккуратно наклонился и вдохнул аромат моих волос. Он без сил повалился рядом, излучая всем своим существом безысходность. Походу, крепко он попал. А что он думал? Нельзя делать зло и не рассчитывать на бумеранг.

— Встань с меня и никогда больше не говори подобного, Дэймонд. Ты повержен, так прими свое поражение с честью.

А говорила я совсем не про наш бой. И судя по глазам герцога, он все прекрасно понимал.

Не знаю, что было б дальше, если б не внезапный голос Рэя:

— Ну что ж, думаю, бой можно уже прекратить. — и шепотом добавил. — хоть это и не похоже на бой.

Дэймонд быстро встал и протянул мне руку. Естественно, я попыталась встать сама, но генерал подло подхватил меня под руку, не оставляя выбора.

— Ты оказалась хорошей ученицей, Мариника. Достойная дочь своего отца.

— Спасибо. — проблеяла я и убежала,