– Ага, – Аня кивнула и решила пока что больше не спрашивать, а вернуться к тексту.

Именно этот охотник является стражем и хранителем сказочных земель и с ним связано древнее проклятье – он ищет чью-то душу, но никак не может найти. Возможно, это и к лучшему. Кто знает, что случится, если охотник достигнет своей цели. Скорее всего, это будет означать конец света.

– И это все? – спросила девушка в недоумении. Прочитанные отрывки не прояснили вообще ничего и, возможно, относились вовсе не к ее сказке.

– Нет, не все, – Стас открыл еще один текст, тоже весьма короткий.

…Дули ветра, шли дожди, и лето сменяло зиму. Без остановки вращалось тяжелое колесо года, однако Королева так и оставалась бесплодной.

Долго сидела она у окна, забыв о шитье, давно упавшем ей на колени, и застывшим взглядом смотрела в даль. Король же, устав ожидать появления наследника, все чаще уезжал из дворца и все больше времени проводил на охоте.

– Ах, – говорила Королева, глядя то на белый снег, то на белые лепестки роз, устилавшие землю под ее окном с приходом лета, – если бы родился у меня ребенок с кожей белой, как снег или эти лепестки… Были бы у него волосы темные, как вороновое крыло и глаза синие, как небо в ясную погоду…

И розы, слушая ее, кивали своими головками. Но разве могли обычные цветы помочь несчастной Королеве?

Вот уже подданные ее, почти не скрываясь, шептались за спиной, что расцвел во дворце пустоцвет и вскоре поедут гонцы искать Королю другую невесту.

До крови кусала свои губы прекрасная Королева, все тоньше, все невесомее становилась она, напоминая скорее тень, чем женщину из плоти и крови. С каждым утром все отчетливее делались вокруг ее глаз темные круги.

– О, если бы я только могла родить королю наследника! – в ярости шептала она, оставшись одна в своих пышных, но опустевших и холодных покоях. – Я бы отдала за это все, что угодно! О, нет ничего, что я пожалела бы за это.

И случилось так, что желанию ее суждено было исполнится.

– Знай, у нас будет наследник, – сказала Королева как-то утром Королю, когда тот уже садился на коня, собираясь, как всегда, отправиться на охоту.

Услышав долгожданную весть, выронил Король узду. Не сразу смог он поверить собственным ушам, трижды переспрашивал он Королеву, верно ли она все поняла, и трижды получал от нее однозначный ответ.

Когда же Король, наконец, поверил, что закончились тягостные годы ожидания, он приказал устроить грандиозный пир на все королевство.

– Пусть подданные мои веселятся и гуляют, не зная печали, целую неделю! – велел он. – Пусть мои верные слуги ходят по улицам и смотрят, нет ли среди людей печальных, ибо нельзя никому печалиться, когда на всех нас снизошла великая радость!

И сделалось все по слову Короля…

– А вот теперь все, – сказал Стас, когда Аня дочитала отрывок.

– И что это означает? – нахмурилась девушка.

– Последний отрывок, очевидно, про рождение Принца. Особенный сказочный персонаж всегда появляется именно чудесным образом. Правда, я не знаю, каковы были сопутствующие обстоятельства. Иногда королеве требуется съесть что-нибудь. Чаще всего рыбу, потому что она означает плодородие. Иногда – прибегнуть к помощи волшебства или существа, наделенного волшебной силой. Иногда – омыться в особом источнике или дать важный обет…

Аня кивнула. Ей было приятно, что Стас подтверждает факт избранности Принца. Однако полной картины до сих пор так и не получилось.

– А больше я ничего не знаю, – признался парень, отвечая на ее не заданный, но слишком очевидно повисший в воздухе вопрос. – Я лишь недавно стал видеть эти странные сны. Все это снится мне вразнобой, без какой-либо логической последовательности, словно я смотрю нарезку из фильма.

– Ты говоришь, что только видишь все это, наблюдаешь со стороны. Тебе бы хотелось самому попасть туда? – полюбопытствовала Аня, откинувшись на спинку дивана и поджав под себя ноги.

Стас задумался.

– Знаешь, пожалуй, что и нет, – ответил он неожиданно. – Как говорил, я писатель, сюжетник… и наверное, должен смотреть на все именно со стороны. Я не герой. Есть герои, которые участвуют в сказке, а я только пишу.

– Забавный взгляд…

И тут в комнату постучали, а следом за тем дверь открылась и к ним заглянула мачеха.

– Ой, ты не одна, – она улыбнулась. – Извините, не знала… Я Маша. Пожалуйста, без отчества, никак к нему не привыкну.

Аня промолчала. Представлять своего гостя она не собиралась, но тот уже поднялся с кресла.

– Я Станислав. Мы с Анной учимся вместе, – сказал он.

– Очень приятно, – мачеха обаятельно улыбнулась. – Очень рада, что к Ане пришли гости. Анечка, что же ты не принесла чаю с пирожными? Станислав, или вы хотите чего-нибудь посущественней? Есть суп с фрикадельками, жаркое с овощами и салат. Будете?

– Нет, что вы, я не голодный, – парень улыбнулся в ответ.

Аня с неудовольствием заметила, что он, похоже, нашел мачеху симпатичной. Как, впрочем, и большинство мужчин. Вот и не верь тут в сказки про колдовство и волшебные зеркала.

– Сейчас принесу чаю и пирожных… Вы мне не поможете? – мачеха взмахнула ресницами, словно командуя: на старт, внимание, марш.

– Конечно! – Стас с готовностью отправился за ней на кухню.

Оставшись одна, Аня снова до боли сжала пальцы. Что же это творится? Может, ее мачеха и в самом деле настоящая ведьма?..

Вернувшись в комнату с чайником, чашками и тарелкой с пирожными, Стас никак не выразил отношение к мачехе, но в некоторых случаях молчание получается уж слишком красноречивым.

– Она тебе понравилась, – мрачно констатировала Аня. Девушка так и не поменяла позы и все сидела, вцепившись в свои коленки.

– Мне показалось, что она вполне нормальная, но я же не знаю, – парень выразительно покосился на Аню, – может, она по ночам ест невинных младенцев? Должны же у тебя быть причины так с ней обращаться, кроме банальной ревности. Она вот, и это очень заметно, хочет хоть как-то наладить с тобой контакт, а ты даже не сказала ей ни слова.

– Дело не в ревности, – с раздражением произнесла девушка. – Она разбила мамину рамку…

Стас демонстративно приподнял брови.

– И настраивает против меня отца … – закончила Аня.

– Это серьезное обвинение, – он покачал головой. – Надеюсь, у тебя есть основания так говорить.

– Конечно! – она в запальчивости вскочила с дивана. – После ее появления наши с папой отношения безнадежно изменились!

– Потому что ты стала вести себя с ним по-другому? – иронично уточнил парень.