– Что? – переспросила та.

– Говорю: не стоит благодарности. Это был мой долг и бла-бла-бла, – зло выдала Аня и тоже покинула место действия. Большинство занимающихся в зале даже не обратили внимания на это мелкое происшествие. Было слегка обидно за отсутствие не то что благодарности, но даже элементарной вежливости, но не ссориться же с белобрысой. Тем, кто не соображает, свои мозги не вставишь. Как и Стасу, который решил, что может позволить себе глупые выпады в адрес того, кто значительно лучше него.

А придя домой, она обнаружила под дверью записку на странном пожелтевшем листе бумаги, словно бы попавшей сюда из другого времени.

«Откажись от того, что собираешься сделать. Это твой последний шанс остаться в живых», – было написано витиеватым почерком, тоже не характерным для современности.

– Обойдешься, – ответила Аня в пространство и показала фигу, а затем скомкала листок и швырнула в мусоропровод.

Сон в эту ночь ей, кстати, приснился тоже совершенно дурацкий.

Ее тренер, вместе со Стасом, Принцем и Охотником сидели на трибуне огромного стадиона, ели попкорн, пили колу и делали ставки, а она бегала по арене, сражаясь с собственной тенью, причем тень упорно одерживала верх, предупреждая каждый выпад своей хозяйки.

– Не продержится и двух раундов, – громко комментировал происходящее Стас. – Готов спорить, что умотается. А потом придет охотник со своими красноухими собаками и возьмет ее тепленькой.

– И никакой пощады. Глупая девчонка отпустила меня, но я-то ее отпускать вовсе не собираюсь, – поддержал его сидящий рядом Охотник и с удовольствием захрустел новой порцией попкорна. – Посмотрим, как она будет умирать.

– Но удар левой у нее неплох. Я сам ставил, – вмешался тренер. – Может, еще немного продержится? Примерно полраунда.

– В любом случае мы в выигрыше. Где еще такое шоу посмотришь, – добавил Принц. – У нас во дворце обычно скукота, а тут…

А тут уж Аня проснулась с горьким чувством обиды и несправедливости. Вглядываясь в темноту комнаты, она не сразу сообразила, что это был всего лишь сон. Как же перепуталось и перемешалось все в ее жизни в последнее время. Сплошная неразбериха.

– Помни, – наставлял ее Принц в беседке, увитой розами, и Аня с трудом сосредотачивалась на его словах. – Охотник очень опасен и не он твой главный враг. Если тебе удастся обойти и обмануть его – действуй именно так. Без своего господина он станет мелкой сошкой. Понятно?

Девушка кивнула. В темных волосах Принца запутался розовый лепесток, и это было так прекрасно, что отвлекало все ее внимание.

– А какие у колдуна еще приспешники? – спросила она, пытаясь держаться серьезно. Час испытания приближался, девушка понимала это умом, но никак не могла поверить.

– К счастью, их немного, – улыбнулся Принц и тряхнул головой, сбрасывая лепесток. – Кроме Охотника, есть еще несколько оборотней.

– Оборотней? Волков, как в сказке? – уточнила Анна.

– Да, волков. Они свирепые, но, пожалуй, самые простые из всех наших врагов. Это верные псы Охотника, он натравливает их на добычу.

– А в замке? Стража, слуги и прочие?

– Ему не нужны ни стража, ни слуги, – заметил Принц, словно невзначай коснувшись руки девушки. – Твоя задача – пройти Темный лес. С того времени, как ты войдешь в замок, тебе не нужно бояться никого, кроме самого колдуна. Охотник не тронет тебя там, он опасен только в лесу, во дворце – власть хозяина.

– И как же я могу его победить? – она нахмурилась. – Ей, конечно, хотелось, чтобы все складывалось как в фэнтезийной книжке, однако следовало проявить хотя бы благоразумие.

– А вот тут у нас есть сюрприз! – принц улыбнулся еще ослепительнее, чем прежде, – заговоренный кинжал. В твоей руке он станет смертельным оружием. Ты должна будешь всадить этот кинжал ему в грудь и сказать: «Прах – праху, мертвое – забвению».

– И что потом? Ну, если все получится…

– А потом я на коленях буду просить тебя позволить мне служить тебе – в знак моей вечной благодарности и преданности. Знай, – Принц заглянул ей в глаза, и девушку обожгло огнем его взгляда. – Ты уже сделала для нас… для меня так много, как никто другой. Я буду тебе вечно благодарен.

– Мне не нужно благодарности, – растерялась девушка.

– Она нужна мне.

Его губы теперь находились так близко к ее, и не удивительно, что их потянуло друг к другу. А вокруг сладко пахло розами, но Ане казалось, что в этот чудесный аромат вплетается странная горчинка.

О какой благодарности говорит Принц? Нет, это она будет вечно благодарна ему за то, что он изменил ее жизнь, дал возможность почувствовать себя другой – более отважной, более красивой, чем являлась на самом деле. За это чувство можно отдать многое, и оно уж точно стоило любого риска.

– Храбрая маленькая девочка, – прошептал Принц ей в волосы.

И Анна едва не задохнулась от нежности и счастья. Если бы сейчас перед ней поставили Охотника со своими оборотнями и их злобного хозяина, она, не сомневаясь, поочередно пронзила каждому из них сердце.

А потом они почти до самых сумерек гуляли по саду и говорили о разных пустяках.

– Какое твое самое заветное желание? – вдруг спросила Аня.

– Быть на твоем месте, – ответил Принц без промедления.

– Что? – не сразу поняла Анна. А он снова отвернулся, боясь дать волю чувствам.

– Я очень не хочу отпускать тебя на это задание… Это дело не для девушки, – глухо проговорил Принц.

И тут ей стало по-настоящему стыдно. Даже самой себе сложно признаться, что после слов Стаса в ее душе всколыхнулась какая-то муть. Где-то на самом дне, куда Анне не хотелось заглядывать.

– Ты самый лучший… Таких не бывает, – прошептала она.

Небо темнело, и легкие сумерки уже коснулись земли, словно влюбленный юноша, нерешительно целующий в лоб свою избранницу.

– Пора уходить, – Принц вздохнул. – И еще я всем сердцем хочу, чтобы все здесь изменилось, чтобы не нужно было прятаться по вечерам и бояться, что однажды последние преграды падут…

Он держал ее за руку, и Ане было хорошо и грустно…

– Ты сказал полную чушь! – заявила она Стасу в универе, утянув его в укромный уголок коридора. – Я разговаривала с ним, и его очень мучает то, что не он, а я должна рисковать собой. Ты его не знаешь.

– Ну извини, – парень поднял руки, словно сдавался. – Я и сам хотел перед тобой извиниться. Грубовато получилось.

– И ты сказал неправду. Ну, признай же это! – потребовала Аня, буквально припирая его к стенке.

Стас усмехнулся, одернул свой явно недешевый темно-зеленый свитшот с неровным краем и только после этого ответил:

– Признаю. Я просто высказал сомнение. Сюжетнику положено во всем сомневаться и смотреть на ситуацию с различных сторон. Это герой всегда лезет на рожон и никогда не замечает того, что у него под носом.