— Может быть, роль домохозяйки все же не для тебя? — замечаю я, догоняя Шелли.

— Не поверишь, давно не сталкивалась с таким духом соперничества. На днях в парке я случайно ляпнула, что Тревор умеет считать до тридцати. Неплохо для трехлетнего ребенка, правда? Оказалось, нет. Мелинда сразу бросилась вперед со словами: «Сэмми считает до пятидесяти». А Лорен, эта крашеная стерва, поджала губки, ткнула пальцем в свою Кейтлин и прошептала: «До ста. По-китайски».

— Кстати, о соревновании, — вступает Меган, резко выбрасывая вперед руки, — ты нашла работу учителя, Брет? Кто-то говорил, что ноги его не будет в классе. — И тихо хихикает.

— В принципе нашла.

Шелли и Меган разом поворачиваются в мою сторону.

— Сегодня утром мне предложили работу.

— Здорово! — кричит Шелли. — Видишь, а ты говорила, не получится.

— Я была единственным претендентом, — хмурясь, признаюсь я.

— На всем рынке труда? — Меган тянет себя за руки и ускоряет шаг.

— Угу. Как сказал мне директор по кадрам, чтобы работать в государственных школах Чикаго, надо любить риск и опасность. — Рассказываю подругам о работе домашнего учителя.

— Подожди, — останавливает меня Меган. — Ты будешь ходить по домам? На юге?

— Да, — отвечаю я, ощущая неприятную резь в животе.

Глаза Меган становятся огромными.

— Ничего себе! Девочки, там же ужасные районы и многоквартирные дома. Отстой!

— У Меган свой взгляд, — констатирует Шелли. — Ты уверена, что это безопасно?

— Разумеется! — не очень уверенно восклицаю я.

— Слушай, — не унимается Меган, — устраивайся на эту работу, если тебе так нужно, но бросай ее сразу же, как Брэд засчитает тебе очко.

— Даже не верю, что все получится. Тогда я выполню пункт номер двадцать. — Разворачиваюсь и шагаю спиной вперед. — И знаешь, Шелли, что еще произошло? Эндрю нанял Меган. Мы покупаем дом.

— Класс, да? — Меган шлепает Шелли по плечу. — Они покупают дом на озере. Ля-ля-ля!

— Нет, Мег, — протестую я. — Эти огромные особняки мне не нравятся.

— Как скажешь. Хотя такие комиссионные меня бы устроили. — Она замолкает и закусывает нижнюю губу, словно мысленно представляет, каковы могли быть ее три процента.

— Забудь о них. Мы не сможем позволить себе такой дом.

— Эндрю сказал, ты получишь кучу денег. И еще мы обсудили твою долю в доходах компании. Не переживай, проблем с кредитом у тебя не будет.

Я задумываюсь и с тоской качаю головой.

— Вся моя прибыль поступает на счет. Если я к нему прикоснусь, заплачу убийственный налог. Эндрю, видимо, забыл, что у нас будет ребенок, а о его будущем тоже надо подумать. Подыщи что-то симпатичное, с небольшим садом, лучше рядом с парком.

Меган смотрит на меня как на сумасшедшую, но кивает:

— Ясно. Займусь.

— Даже странно, какую активность проявляет Эндрю, — продолжаю я. — Все сразу встало на свои места. Я купила книгу «Что ждать, когда вы ждете». Смешно представить, что скоро у меня может родиться ребенок и…

— А когда свадьба? — прерывает меня Шелли.

Начинаю двигаться быстрее, внимательно следя за ногами. Шелли из тех людей, которые уверены, что необходимо сначала выйти замуж, а потом рожать детей.

— Ну, свадьбы ведь нет в жизненном плане.

— Я не имею в виду план.

Наконец я останавливаюсь, а за мной и Шелли с Меган.

— Честно говоря, Шел, я не знаю. — Утираю пот со лба.

— Ты должна сказать Эндрю, что…

— Послушай, — перебиваю я подругу, — ты говоришь об идеале, а мы пытаемся сделать так, как можем. Признайся, Мег, ты не рассталась с Джимми из-за боязни остаться нищей.

Она морщится и пожимает плечами:

— Ну да, ты права. Получается, я проститутка. Но я ненавижу работать, и не могу измениться.

— Дело в том, Шел, что ты очень страдаешь, бросив работу. — Обнимаю подругу за плечи. — А я, говоря откровенно, не знаю, хочет ли Эндрю на мне жениться, но он готов сделать многое другое, не менее важное, например, завести ребенка. Возможно, на сегодняшний день мне этого достаточно.

— Так заметно, что я страдаю? — фыркает Шелли.

— Помнишь, как я свалилась с лестницы в день маминых похорон? Да, я напилась и старалась втиснуть ноги в туфли, которые никак не могла надеть. Мне кажется, ты так же пытаешься втиснуть себя в мир домохозяйки, хотя он совсем тебе не подходит.

Шелли внимательно на меня смотрит.

— Да? А я волнуюсь, что ты пытаешься втиснуть себя в мир Эндрю, хотя он совсем тебе не подходит.

Нокаут! В глубине души мне самой так кажется. Временами, когда Эндрю нет рядом, я задумываюсь о том, что до сентября еще есть время и я могу встретить другого мужчину, в которого влюблюсь, и мы оба будем мечтать о детях. Нет, все это фантазии. Интересно, что бы сказала мама, узнай она, что ее хитроумный план сделал меня еще более зависимой от Эндрю.

Первые дни на работе прошли для меня как в тумане. Со среды я таскаюсь за Евой Сейболд, дамой шестидесяти с хвостиком лет, которую должна буду заменить, как только она решит, что я готова работать самостоятельно. Дату она до сих пор не назначила. В пятницу утром мы встречаемся в кабинете на третьем этаже здания Департамента образования. Если сравнивать его с моим прежним кабинетом в «Боулингер косметик», комната, скорее, походит размерами на шкаф, с видом на 35-ю улицу, но после того, как я поставила на подоконник горшки с маминой геранью, она кажется даже уютной.

Сажусь к столу с компьютером и просматриваю список учеников. Ева тем временем разбирает бумаги на столе.

— С Эшли Дэвис все просто, — заключаю я. — Осталось еще две недели послеродового отпуска, и она пойдет в школу.

— Поверь мне, с ними никогда не бывает все просто, — усмехается Ева.

Закрываю файл Эшли и открываю следующий, ученика шестого класса.

— Психическое расстройство в одиннадцать лет?

— Да. Питер Мэдисон. — Ева вытаскивает из ящика два блокнота и бросает в мусорную корзину. — Совершенно чокнутый парень. Его психотерапевт хочет с тобой поговорить. Доктор Гарретт Тейлор. У него есть письменное разрешение от матери Питера. — Указывает пальцем на номер, написанный прямо на обложке. — Вот его телефон.

Заканчиваю изучать досье всех семи учеников только к шести часам. Ева ушла час назад, забрав с собой две коробки, забитые всякими мелочами, начиная от вазочек для леденцов и заканчивая фотографиями внуков. Собираю сумку и внезапно ощущаю радость от приближения выходных. Протягиваю руку к выключателю и вспоминаю, что должна позвонить психотерапевту Питера. Черт! Наверняка в такое время в пятницу его уже нет на месте, но все же лучше позвонить и оставить сообщение на автоответчике.