— Офигеть, — совершенно честно ответила Чиара, выбираясь из-под вороха одеял. — Но почему он… улетел?

— Не выносит слез, как и многие мужчины, — усмехнулась Алва. — Запомни, малышка, женские слезы сами по себе — страшное оружие!

Чиара согласно кивнула и сделала себе зарубку в памяти. Да, у Алварики было чему поучиться.

— А почему ты… не согласилась? Он же хотел… тебя вернуть… обратно? — спросила она. — Из-за меня?

— Что? А, ну да, если подумать — то и это тоже. Допустим, меня бы он вернул, но нам все равно пришлось бы за тобой топать. Но вообще-то я думала совсем о другом.

— О чем?

— Малышка, ну это же элементарно! — уверенно заявила лучница. — Неужели ты думаешь, что я вот так просто позволю себя отсюда унести и даже не затребую соответствующей компенсации за моральный ущерб? Оставлю всю эту роскошь гнить под землей??? Нет уж! Не дождетесь!

* * *

— Эл, ну зачем так гнать? — возмущался Рон, шагая по очередному коридору Подземелья вслед за танком и целителем. — Девчонки вроде освоились там и развлекаются на полную катушку, судя по жалобам этой заносчивой рептилии. Тогда к чему такая спешка?

— Потому что в любом случае это риск для них, — пояснил Элай, не сбавляя шага. — Сейчас им удается вдвоем водить Дракона за нос, но что он сделает, если обман выплывет наружу? И кроме того, я боюсь как бы Алва не перегнула палку и наш рептилоид не решил в конце концов, что лучше уж войти в историю в качестве не сумевшего справиться с принцессой Дракона-неудачника, чем терпеть постоянные скандалы и вынос мозга. А в способностях Алварики кого угодно довести до невменяемого состояния я не сомневаюсь ни капли. Уж в этом она талантлива как никто.

— Да, но…

— Погоди, Рон, — вмешался вдруг Тэм. — И ты, Эл, послушай меня. Давайте-ка не обсуждать такие темы вслух, хорошо? А то как бы Дракон не услышал. Не стоит заранее раскрывать свои карты, тем более если у противника позиция на порядок сильнее, чем наша.

— Да, ты прав, — признал Элай. — Так и сделаем.

Как выяснилось вскоре, эти меры предосторожности отнюдь не были лишними. Искатели приключений успели дойти практически до конца коридора и теперь обсуждали стратегию боя с очередной группой монстров, оккупировавшей очередной каменный зал, когда Тэм вдруг обернулся и громко произнес:

— Дракоша, выходи! Хватит подслушивать! — подождал некоторое время, а потом добавил: — Давай-давай, не скромничай. Все равно я знаю, что ты здесь.

— И как тебе это удалось, ничтожный пришлый? — недовольный Дракон сформировался из сгустка теней неподалеку и теперь с подозрением взирал на рыжего мага.

— И действительно, как? — заинтересовался Рон и тоже уставился на целителя.

— Путем логических умозаключений, конечно же, — буркнул Тэм и поспешил перевести тему:

— Вот ты, Дракоша, совершенно зря называешь нас ничтожными и прочими обидными словечками. А между тем мы ничем не хуже тебя — наоборот!

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — расхохотался Дракон. — ТЫ ЗАБАВНЫЙ, ПРИШЛЫЙ. МНЕ НРАВИТСЯ ТВОЕ ЧУВСТВО ЮМОРА.

— Я вовсе не шучу, — покачал головой Тэм. — И готов это доказать. В чем, по-твоему, мы уступаем тебе? Разве что летать не можем…

— НО ЭТО ЖЕ ОЧЕВИДНО! Я — ВЕЛИКИЙ СУМЕРЕЧНЫЙ ВЛАСТИТЕЛЬ, ВЛАДЫКА ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО…

— Да-да, это мы уже не раз слышали, — прервал его Тэм. — Но давай все же разберем более конкретно. Вот ты считаешь себя владыкой Подземелья, так? Честно говоря, непохоже — по мне так ты охотишься на монстров и этим зарабатываешь себе на жизнь, в точности как любой из приключенцев. Скажешь, нет?

— Возможно, это выглядит так со стороны, — неохотно признал Дракон. — Что поделать, этап первоначального накопления сокровищ всегда тяжел, даже для Дракона. Но принцессу-то я пленил!

— Тебе просто повезло. Выбрал момент, когда девушки были безоружны и не готовы к бою, подкрался незаметно — вот и все причины твоего успеха. И в общем тебя можно понять — в честном бою ты наверняка не смог бы справиться не то что с Алвой, но даже и с Чиа. По правде говоря, Дракон, ты не выглядишь особенно сильным. И все твое самопровозглашенное могущество — не более чем пустой треп, не подкрепленный никакими доказательствами.

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ, ПРИШЛЫЙ! ДА Я…

— Вообще-то Тэм прав, — вмешался Элай. — Поступки всегда говорят о человеке — тьфу, то есть Драконе — больше, чем тысячи слов. А тот, кто лишь бахвалиться умеет, вряд ли может рассчитывать на уважение окружающих.

Рон согласно кивнул и хотел было добавить свои пять копеек, как вдруг Дракон откашлялся, принял пафосную позу и завопил во все горло:

— НУ ЛАДНО, ПРИШЛЫЕ, ТАК И БЫТЬ! ВЫ УЗРИТЕ МОЕ МОГУЧЕЕ МОГУЩЕСТВО И ПАДЕТЕ НИЦ ПЕРЕДО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ…

— Так ты снова языком молоть будешь или все же делом займешься? — перебил его Рон.

Дракон недовольно фыркнул в ответ, подпрыгнул и неторопливо полетел на бреющем полете по направлению к залу с монстрами. Приключенцы переглянулись и не раздумывая рванули за ним. Им очень хотелось увидеть наконец демонстрацию могучего могущества воочию.

И чешуйчатая рептилия их не разочаровала. Подлетев ко входу в зал и дождавшись, пока обрадованные камешки подберутся поближе, Дракон втянул в себя побольше воздуха, раздувшись словно шар, а потом широко раскрыл пасть и выдохнул — нет, не огонь — черноту. Абсолютный мрак, который словно поглощал неяркий свет свисающих тут и там сталактитов, был темнее даже беззвездного неба в ночь Рестарта. И все, чего касалась черная полоса дыхания Дракона, тоже исчезало, испарялось без следа, касалось ли это монстров или обычных камней и валунов. Не дожидаясь, пока уцелевшие чудовища подберутся поближе, Дракон вновь глубоко вдохнул, и еще один черный вихрь его дыхания понесся вперед. И через несколько минут все было кончено.

— М-да… Впечатляет, — не смог не признать Тэм.

— Ну вот видишь! — обрадовался Дракон. — Я же говорил! Вы, пришлые, и когтя моего не стоите!

— Впечатляет, но не более того, — между тем продолжил целитель. — Любой маг, умеющий кастовать файерболы, без труда добьется такого же эффекта.

— И даже большего, — поправил Тэма Элай — Потому что у Дракоши